Una erupción volcánica le dio a los científicos la primera aproximación directa al extraño movimiento de lava rocosa, conocida como el flujo de obsidiana, que puede fluir hasta un año después de una erupción.
Una erupción volcánica en Chile le dio a los científicos la primera aproximación directa al extraño movimiento de lava rocosa conocida como el flujo de obsidiana.
En lugar de un río rojo de roca fundida, esta lava es una gruesa masa de escombros de roca.
El doctor Hugh Tuffen, de la Universidad de Lancaster (en el noroeste de Inglaterra) y sus colegas tomaron las primeras medidas de este flujo de lava y encontraron que se mantiene en movimiento más de un año después de la erupción.
La investigación fue publicada en la revista Nature Communications.
Para llevar a cabo su estudio, el equipo visitó en enero de 2012 un complejo volcánico en el sur de Chile llamado Cordón Caulle.
«Hacía poco había habido una enorme erupción (en junio de 2011) que aún continuaba», le dijo el Dr. Tuffen a la BBC.
Esta erupción produjo riolita, la roca que crea este «magma muy pegajoso» y resulta en estos extraños flujos de obsidiana.
El complejo volcánico de Cordón Caulle entró en erupción en junio de 2011.
«Esta era nuestra oportunidad de meternos allí y ver un flujo de obsidiana en movimiento por primera vez», explicó.
Nadie lo había presenciado antes.
Además de ser testigos de la erupción volcánica en curso, los investigadores filmaron la lava –una masa de roca negra de más de 30 metros de espesor–, mientras bajaba «lentamente por la montaña».
Filmaron y tomaron fotografías del flujo, y al juntar estas imágenes produjeron un modelo 3D de la forma cambiante del flujo de obsidiana.
«Lo interesante fue que seguía su camino», señaló Tuffen.
«Incluso luego de que la erupción se detuvo, todavía fluía muchos meses después».
La lava avanzaba al principio varios metros por día y luego, al enfriarse su corteza rocosa espesa, se desaceleró. Pero, según los datos del Dr. Tuffen, más de un año después de la erupción, la lava sigue avanzando a un ritmo diario de entre 1,5 metros y 3 metros.
El flujo de lava cambiaba con el colapso de piezas de la masa rocosa y la lava caliente se filtraba en lo que los científicos denominan «escapes».
Esto, dijo el investigador, reveló «muchos secretos sobre cómo avanzan las lavas».
«Así que ahora podemos hacer nuevos modelos que pueden abarcar todos los diferentes tipos de lavas en el planeta y cómo se mueven», agregó.
William Burton, del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) señaló que «lo que estos muchachos han hecho es observar procesos a lo largo de los márgenes que pueden regir cómo fluyen estas cosas, los ‘escapes'».
El flujo de obsidiana tiene una corteza gruesa aislante que mantiene la temperatura alta.
«Conocer lo que han aprendido en este trabajo puede ayudar a predecir dónde va a ir después el flujo», explicó.
«Así que si se acerca a una ciudad, uno podría ser capaz de utilizar algunas de las lecciones que aprendieron (para resolver los cambios en su movimiento)».
Burton añadió que el lugar más probable para la próxima erupción volcánica riolítica es cerca del lago Mono, en el norte de California, una popular zona de esquí.
El profesor Peter Sammonds, científico del University College de Londres, dijo que las técnicas de escaneo que el equipo había desarrollado serían «poderosas» para el futuro estudio de los volcanes.
«El modelado de los flujos de lava es muy importante», aseguró. «Estos patrones pueden verse como una característica general (de los volcanes). No sólo se relaciona con éste».
Los volcanes que han producido erupciones riolíticas se encuentran en todo el mundo y generado algunas de las más grandes en la Tierra.
Estos incluyen las del «supervolcán» del Parque Nacional de Yellowstone, en Wyoming, 640.000 años atrás y la del Novarupta en Alaska, en 1912, que fue la mayor del siglo XX.
