De la misma forma que funcionan los controles de la luz eléctrica, nuestro cuerpo se programa para tener una determinada sensibilidad al dolor.
¿Pueden dos personas genéticamente iguales, como los gemelos, tener distintas sensibilidades al dolor? Sí.
Científicos en el Reino Unido descubrieron que los humanos tienen una especie de regulador de intensidad genético que hace que existan distintos umbrales de dolor. Más aún, este interruptor se puede modificar.
Los gemelos que comparten el 100% de los genes no responden exactamente igual al dolor. Esto se puede deber -según investigadores del King’s College de Londres- a alteraciones por el estilo de vida o medicaciones.
El estudio publicado en Nature Communications podría llevar al desarrollo de nuevos analgésicos o a introducir cambios en el estilo de vida.
Una de cada cinco personas sufre de dolor agudo o crónico.
Una de cada diez personas sufren de dolor crónico.
La doctora Jordana Bell, jefa del trabajo, explicó que la posibilidad de regular los genes involucrados en la sensibilidad del dolor es algo «muy emocionante que podría llevar a un tratamiento más efectivo de alivio en pacientes que sufren dolor crónico».
Esta sensibilidad es compleja, pues la diferencia entre las personas es muy amplia. Estudios previos sugieren que cerca de la mitad de los factores que influyen en la percepción del dolor tiene que ver con los genes.
Para identificar los niveles de sensibilidad, los científicos hicieron pruebas en 25 pares de gemelos idénticos con una sonda de calor colocada en sus brazos.
Debido a que estos gemelos comparten el 100% de los genes, cualquier diferencia entre ellos puede deberse al medio ambiente o cambios que afectan la función de sus genes.
A los participantes del estudio se les pidió que presionaran un botón cuando el calor se convertía en dolor, lo que permitió a los científicos determinar sus umbrales de dolor.
El estudio abre las puertas a desarrollar nuevos tratamientos para aliviar el dolor.
Utilizando la secuencia de ADN, los investigadores examinaron todos los códigos genéticos (los genomas) de los hermanos y lo compararon con 50 individuos no relacionados.
El equipo descubrió cambios en nueve genes involucrados con la sensibilidad al dolor, que eran distintos en uno de los gemelos.
Estas variaciones fueron más significativas en un conocido gen de la sensibilidad al dolor, y que ya se utiliza para el desarrollo de nuevos analgésicos.
La investigación en la activación y desactivación de genes, un proceso conocido como regulación epigenética, es un área que está en auge pues permite desarrollar nuevos medicamentos.
Tim Spector, profesor de genética epidemiológica de King´s College de Londres, señaló que los cambios epigenéticos son como «un regulador de intensidad para nuestra expresión genética».
«Este estudio de referencia muestra cómo los gemelos idénticos, cuando se combina con tecnología de punta que permite mirar millones de señales epigenéticas, se pueden utilizar para determinar los pequeños interruptores químicos que hay en nuestros genes y que nos hacen únicos, y que, en este caso, responden de manera distinta al dolor».
Spector agregó que los cambios químicos actúan como un «termostato» o un «regulador de intensidad» que fijan la sensibilidad al dolor de cada persona.
«Con la utilización de fármacos, o introduciendo cambios en el estilo de vida, podremos reajustar ese termostato, lo que permitiría que en el futuro la persona sienta menos dolor», le dijo a la BBC.
«Los cambios epigenéticos son potencialmente reversibles».
