Experto alemán en polvo interestelar: «Nos interesa el origen de la vida, en el contexto de la astrofísica»

Thomas Henning es director del renombrado Instituto Max Planck de Alemania y será parte del Congreso del Futuro, un evento de difusión científica que se realizará del 19 al 24 de enero en Santiago, y que reunirá 100 pensadores de talla mundial.

El 19 de enero, a las 12:30 horas, Henning será parte del panel “Habitar el universo, ¿volveremos al origen?”, acompañado del Premio Nacional de Ciencias Exactas 2015 Mario Hamuy, la austriaca Lisa Kaltenegger, académica de la Universidad de Cornell, y el francés Josian Fabrega, que ha está involucrado en misiones espaciales a Marte, entre otros.

Por su profesión, el científico conoce Chile bastante bien. Esta vez planea hablar de la formación de los planetas y de nuestro lugar en el universo.

“Todos hablamos de los recursos de la Tierra, de agua, de energía, pero también debemos comprender donde estamos ubicados en el universo, cuál es el contexto de nuestro sistema solar, cuál fue su pasado y cuál será su futuro en el contexto de la evolución del universo. Haré una conexión entre la enorme diversidad de exoplanetas que hemos hallado y la diversidad de protoplanetas que ahora somos capaces de estudiar”.

El avance tecnológico permite actualmente a los científicos estudiar planetas que están fuera de nuestro sistema solar. ¿Qué técnicas se usan para lograr eso?

“Hay muchas, en su mayoría indirectas. Medimos el movimiento de las estrellas, o el bloqueo de la luz por parte de los planetas. Últimamente también somos capaces de usar imágenes directas gracias a grandes telescopios, algo en lo cual me he involucrado fuertemente y que, entre otros, usamos (en el observatorio) de Paranal”.

* Nebulosa NGC 3582, donde se están formando brillantes estrellas. En la imagen se pueden ver densos nudos de oscuro polvo interestelar, brillantes estrellas que se han formado en el último millón de años, campos de resplandeciente hidrógeno ionizado por esas estrellas, y grandes remolinos de gas expelidos por estrellas moribundas

Un solo proceso

Henning destaca que uno de los grandes descubrimientos que han hecho los astrónomos es que la formación de sol y sus satélites ocurre en un solo proceso. “La estrella provee calor pero también la estabilidad de un sistema planetario. Sin el sol no estaríamos aquí, porque provee la energía para las especies vivientes sobre el planeta”.

En nuestro caso, el sistema solar tiene una edad de 4.500 millones de años. “Sabemos por investigaciones que un planeta se forma en un rango de apenas diez millones de años, con lo cual sólo una pequeña fracción se usa para la creación”, algo que compara con la diferencia que existe entre la aparición de la vida (hace 3.800 millones de años) y la del ser humano (un millón de años).

Nuestro sistema solar no es el más antiguo ni el más reciente. “Hay algunos sistemas más jóvenes que el nuestro. Ése es un nuevo campo de investigación, de hecho estamos observando planetas en formación”.

Polvo interestelar

Henning además es experto en campo de formación estelar y planetaria. Una de sus áreas de especialización es la observación y modelización de discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes. Realiza investigaciones sobre las propiedades del polvo interestelar, sobre la física y la química del medio interestelar. “Además nos interesa el origen de la vida, en el contexto de la astrofísica”.

El “medio interestelar” es uno de sus especialidades centrales. “Conocemos las estrellas, el sol, pero lo que hay entre medio no está vacío, está lleno de polvo y gas, que son los materiales de los cuales de hecho se componen las estrellas. Allí ocurre un proceso que llamamos ‘el colapso gravitacional’”, que es el desmoronamiento hacia adentro de un cuerpo estelar debido al efecto de su propia gravedad hasta formar un agujero negro.

También están las “nubes moleculares”, que se forman entre las estrellas, que sufren “la temperatura mínima absoluta de la escala”, y que están formadas por hidrógeno y monóxido de carbono molecular.

La “materia interestelar” es interesante por su relación con el origen de la vida. “La pregunta es qué tan compleja puede ser la química orgánica en el medio interestelar. Es sorprendente lo que hemos hallado hasta ahora, como alcoholes y precursores de aminoácidos. Hay moléculas bastante complejas en el medio interestelar, pero también alrededor de estrellas jóvenes. Queremos saber cómo se forman estas moléculas y cómo son transportadas hasta la Tierra u otros planetas”.

Vínculo chileno

Todo este trabajo ha sido posible, entre otros, gracias al trabajo conjunto de científicos chilenos y extranjeros, “en virtud de los maravillosos cielos que ustedes tienen y los grandes observatorios que operamos en conjunto”, que incluyen un proyecto que estará listo en unos siete años más.

El Instituto Max Planck además recientemente firmó un acuerdo con la Universidad de Valparaíso para que la entidad alemana tenga una oficina en Chile, que se concentrará en el estudio de exoplanetas.

“Hace mucho tiempo que tenemos colaboraciones muy fructíferas con diferentes universidades en Chile, como la Católica y la Universidad de Chile, pero también con Valparaíso. Uno de mis (alumnos de) posdoctorados ahora integran la Universidad de Valparaíso, con lo cual es muy natural establecer un grupo conjunto”.

“Espero que tengamos éxito. Ya estamos escribiendo algunos papers en conjunto, haciendo investigación conjunta”, celebra en referencia a un convenio que permitirá el intercambio de estudiantes y la realización de talleres en conjunto, entre otros.

*Todas las charlas estarán disponibles vía streaming en la página del V Congreso del Futuro

También puedes seguir el evento en las siguientes redes sociales:

https://www.facebook.com/Congresofuturo/?fref=ts

www.twitter.com/congresofuturo

https://www.instagram.com/congresofuturo/