Se trata de Próxima Centauri
La investigación fue liderada por Pierre Kervella, investigador del Departamento de Astronomía de la Casa de Bello. «Nuestro trabajo demostró que Próxima está unida gravitacionalmente a las estrellas Alfa Centauro A y B formando un sistema triple», explica el astrónomo.
Un siglo después de su descubrimiento, finalmente un grupo de astrónomos -uno de ellos investigador de la Universidad de Chile- ha descubierto la órbita de Próxima Centauri, una de las estrellas más cercanas a la Tierra.
El interés en Alfa Centauri, nuestro sistema solar más próximo, ha aumentando fuertemente desde el descubrimiento de Próxima b (el exoplaneta ubicado en zona habitable más cercano a la Tierra). Dicho planeta orbita la tercera estrella del sistema, y que a su vez es la más cercana al Sol, Próxima Centauri.
Tres astrónomos, Pierre Kervella, Frédéric Thévenin y Christophe Lovis, han llegado a la conclusión de que las tres estrellas efectivamente forman un sistema único.
En el siglo transcurrido desde su descubrimiento, la baja emisión de luz de Próxima Centauri ha hecho muy difícil medir la velocidad con la que se acerca o aleja de la Tierra.
«Nuestro trabajo demostró que Próxima está unida gravitacionalmente a las estrellas Alfa Centauro A y B formando un sistema triple» explica Kervella, quien procesó la información espectroscópica y es investigador del Departamento de Astronomía de la Casa de Bello.
Los nuevos datos fueron obtenidos con el buscador de planetas de Observatorio Europeo Austral (ESO), el Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, Harps, en inglés).
Estos sugieren de manera contundente que Próxima Centauri y el dúo Alfa Centauri tienen la misma edad (aproximadamente 6 mil millones de años), y de esta forma proporciona una estimación bastante precisa de la edad del planeta en órbita, Próxima b.
Los astrónomos especulan que el planeta puede haberse formado alrededor de Próxima Centauri en una órbita más extendida y luego fue llevado a su posición actual, muy cercano a su estrella anfitriona, como resultado de la estrecha trayectoria de Próxima Centauri con respecto a sus parientes de Alfa Centauri.
De manera contraria, el planeta pudo haberse formado alrededor del sistema Alfa Centauri, y más tarde pudo haber sido atraído por la gravedad de Próxima Centauri. Si una de estas hipótesis es correcta, es posible que el planeta alguna vez se encontrase congelado, y que luego de un proceso de deshielo, tuviese ahora agua líquida en su superficie.
Este estudio fue presentado en un artículo de la revista Astronomy and Astrophysics.
El equipo está compuesto por P. Kervella, quien forma parte de la Unidad Mixta Internacional (UMI) 3386 del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) de Francia, Universidad de Chile y LESIA-Observatorio de París; F. Thévenin, Observatorio de la Costa Azul, Francia; y Christophe Lovis, Observatorio Astronómico de la Universidad de Ginebra, Suiza.
