CULTURA
El objetivo de la iniciativa, liderada por la directora del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) Manuela Zoccali, es que las personas cooperen en la clasificación de estrellas de la Vía Láctea cuyo brillo varía en el tiempo.
Las estrellas llamadas variables nos permiten medir distancias y edades de la zona central de nuestra galaxia. A los usuarios más eficientes se les entregarán distintos premios y reconocimientos incentivando su cooperación e incluso algunos podrán ser incluidos en las publicaciones científicas como co-autores.
“Variable Star Zoo” es el nombre del nuevo proyecto de ciencia ciudadana que acaba de lanzar un grupo de astrónomos liderados por la directora del MAS y académica de la Universidad Católica, Manuela Zoccali. Lo que se busca es involucrar a la ciudadanía en la investigación científica, para que comprenda cómo trabajan los astrónomos y con ello se sientan parte de los descubrimientos que se realizan desde nuestro país.
Iván Lacerna, investigador postdoctoral del MAS y astrónomo de la Universidad Católica del Norte y quien está a cargo de la plataforma, explica que “las estrellas variables experimentan cambios cíclicos en su brillo, en una época acotada de su vida. Dependiendo de la masa de la estrella, tanto el período como la variación de luminosidad son distintos. Necesitamos ayuda en clasificar variables, lo cual significa mirar una gráfica con la variación en el tiempo del brillo — que llamamos “curva de luz” — y asociarle un tipo de estrella variable. Un tipo dado de variable, para nosotros, implica una masa para la estrella, lo cual nos permite determinar su distancia, y su edad. Con la ayuda de la ciudadanía, podremos clasificar miles de estrellas variables que se encuentran en el centro de nuestra galaxia, una región poco estudiada debido a la gran cantidad de gas y polvo que dificultan su observación. Las distancias de estas variables nos permitirán construir un mapa 3D del centro de nuestra galaxia como no se ha hecho nunca antes. Sus edades nos permiten reconstruir cómo y cuándo se formó esta región”, asegura el investigador.
Agrega: “Por supuesto varios códigos hacen estas clasificaciones de manera automática, pero si bien estos son más rápidos que el cerebro humano, no son igualmente acertados. Entonces otra arista es que las variables clasificadas podrán ser usadas para mejorar los códigos de clasificación automática existentes”.
Según cuenta Iván, en el centro de nuestra galaxia se han detectado miles de variables que no han podido ser clasificadas por falta de tiempo y si uno o más astrónomos se pusieran a clasificarlas tardarían muchos años. Eso hace que incluir a la ciudadanía sea aún más significativo, pues no sólo ayudarían a hacer el trabajo más rápido, sino que además se les integra a un proyecto científico.
Manuela Zoccali explica que para participar en “Variable Star Zoo” no se necesita ningún conocimiento previo en astronomía, sino sólo las ganas de participar en el proyecto. “La idea es que se registren allí (es gratis) y que comiencen a participar. Hay un tutorial que explica, tanto en inglés como en español, los aspectos en los que hay que fijarse para clasificar las curvas de luz. Por lo mismo, el proyecto es recomendado para profesores de colegios, que podrían promover que sus alumnos aprendan de astronomía, se entretengan y entusiasmen con la investigación científica y de paso cooperen a ella.”
No es necesario registrarse para realizar las clasificaciones en zooniverse.org, sin embargo, a partir de las 500, en que se verifique que fueron hechas con atención a través de una muestra de control, las personas que sí se inscriban no sólo obtendrán un certificado de participación, sino que también distintos premios del Instituto Milenio de Astrofísica (alcanzando distintos hitos de clasificaciones como 500, 1.000, 3.000 y 10.000 clasificaciones), como pósters del Universo en alta definición, poleras con diseños de temas astronómicos, infografías, cómics, entre otros productos. Para terminar, un premio sorpresa para quien clasifique 10.000 o más variables. Premios y ganadores serán anunciados por las redes sociales del MAS (@astrofisicaMAS en Twitter – Facebook/astrofisicaMAS) y finalmente los usuarios más eficientes serán incluidos como co-autores en las publicaciones científicas que se realicen del proyecto.
