Cobre, el negocio que las grandes mineras se resisten a abandonar

El cobre es un metal precioso en estos días.

Si bien grandes compañías mineras como Anglo American Plc y Glencore Plc venden todo -desde mineral de hierro y carbón hasta activos agrícolas- para reducir deuda en un contexto de caída de los precios de las materias primas, se resisten a desprenderse de los mejores recursos de cobre.

Ello se debe a que es uno de los pocos metales de los que se estima habrá escasez para fines de esta década dado que la menor inversión significa que no se construyen suficientes minas. Quienes tienen dinero para gastar se interesan, y esta semana el cobre concita la atención de empresas mineras y financistas en una reunión anual de la industria en Chile, el mayor productor del mundo.

“El cobre es la materia prima más deseable”, dijo Michael Scherb, fundador de la firma de inversión en minería Appian Capital Advisory LLP en Londres, cuyos colegas asisten a la reunión en Santiago. “Evaluamos con gran seriedad proyectos globales de cobre”.

Un indicio elocuente es que Rio Tinto Group, la segunda mayor compañía minera, sorprendió a muchos al designar al responsable del área de cobre como su próximo máximo responsable ejecutivo. BHP Billiton Ltd., la mayor empresa minera, también se concentra en el cobre en tanto busca inversiones luego de incorporar a sus arcas US$10.000 millones adicionales al recortar dividendos y gasto de capital.

Clave para estrategia

Un obstáculo para los compradores es que hasta las compañías mineras endeudadas quieren conservar lo que se ha convertido en la joya de la corona de los metales industriales. Anglo American, que tiene sede en Londres y es la primera gran empresa cuya calificación redujeron a basura las compañías de evaluación crediticia, insiste en que mantendrá las minas cupríferas Los Bronces y Collahuasi.

“No tenemos intención de vender”, dijo el lunes Hennie Faul, el máximo responsable ejecutivo de Anglo, en una entrevista en Santiago. “Son activos internacionales de primera línea. Ambos son clave para nosotros en lo relativo a nuestra estrategia en cobre. Las dos minas tienen grandes posibilidades para los próximos años, cuando los precios mejoren y el mercado se expanda”.

El valor de las fusiones y adquisiciones cupríferas declinó en 2015 a alrededor de US$3.100 millones, el menor nivel en cinco años, según datos que recopiló Bloomberg. En el año hubo 27 transacciones de cobre, según Ernst & Young, mientras que las de carbón fueron 38 y las de oro sumaron 117. El bajo nivel de actividad “probablemente se deba a la escasez de activos en el mercado”, escribió E&Y en un informe sectorial.

“Hay mucho humo, mucha conversación, pero no transacciones concretas”, dijo en una entrevista Oskar Lewnowski, fundador y máximo responsable de inversión de Orion Mine Finance Group. “Los vendedores tienen una expectativa de precio, pero la expectativa de precio de los compradores es diferente”.

Una recuperación de los precios este año podría desalentar aún más a las compañías mineras en lo que respecta a desprenderse de sus mejores activos, dijo el mes pasado Glyn Lawcock, analista de UBS Group AG. El metal subió 19 por ciento respecto del nivel más bajo de enero y registró su primer aumento trimestral en casi dos años.

Las perspectivas positivas significan que la especulación respecto de adquisiciones eclipsa las oportunidades reales, según Diego Hernández, máximo responsable de Antofagasta Plc, que quiere invertir en cobre.

“Todas las compañías que tienen problemas conservan sus activos cupríferos”, dijo en una entrevista en marzo. “El cobre es mucho mejor que otras materias primas”.