Guerra por el mineral
El reportaje hace énfasis en el dominante rol de Tianqi Lithium. Revela que la firma china «atrajo la atención de los reguladores en Chile debido a su oferta de US$ 4 mil millones para comprar una participación en SQM, el segundo mayor productor de litio del mundo», y agrega qhe combinadas, controlaría el 70% del mercado mundial del litio. Alude a que la creciente demanda y el boom de los precios del litio, junto con el dominio absoluto de China en el suministro, están reviviendo el interés en explotar las reservas europeas del codiciado metal que algunos llaman petróleo blanco.
La ofensiva del ahora ex vicepresidente ejecutivo de Corfo de frenar la entrada de capitales chinos a SQM recibió un espaldarazo en el Wall Street Journal de este viernes.
En un reportaje sobre el interés que ha despertado el boom del litio en reactivar la industria en Europa, el influyente diario norteamericano dice que hasta el momento son las compañías chinas dominan el suministro global de litio.
Y hace énfasis en el dominante rol de Tianqi Lithium. Revela que la firma china «atrajo la atención de los reguladores en Chile debido a su oferta de US$ 4 mil millones para comprar una participación en SQM, el segundo mayor productor de litio del mundo», y agrega qhe combinadas, controlaría el 70% del mercado mundial del litio.
Cabe recordar que Bitran acudió a la Fiscalía Nacional Económica para evitar que Tianqi se quede con el 32% de SQM que Nutrien (Ex Potash) controla.
La empresa china, que en Chile la representa el estudio Carey y la agencia de lobby Azerta, afirma que las cifras de Corfo son erróneas y asegura que “no controla ni controlará” la industria global del litio
La semana pasada Bitran salió a responder y explicó que la información entregada por Azerta y Carey confirma que Albemarle y Tianqi tienen el 34% del mercado mundial a través de Talison, empresa en que son socias y que es dueña de la mina Greenbushes en Australia. Los mismos antecedentes entregados confirman que Albemarle y SQM tienen el 13% y 23% del mercado mundial gracias al Salar de Atacama, concesión entregada hace más de 20 años y por la cual después del reciente cambio de contrato, pagan las tasas más altas del mundo en minería no metálica. Con las ampliaciones en curso de Talison (de Albemarle y Tianqi), Albemarle y SQM, estas compañías controlarán al 2020 al menos el 80% del mercado mundial de Litio».
El reportaje dice que la creciente demanda y el boom de los precios del litio, junto con el dominio absoluto de China en el suministro, están reviviendo el interés en explotar las reservas europeas del codiciado metal que algunos llaman petróleo blanco.
Los precios del litio utilizado en las baterías que alimentan desde teléfonos móviles hasta Teslas se han más que duplicado a US$ 21,000 por tonelada en los últimos dos años. Los analistas esperan que el mercado de baterías de iones de litio supere los US$ 90 mil millones en 2025 a medida que los vehículos eléctricos se vuelvan comunes y el creciente uso de energía eólica y solar obligue a las empresas a invertir en grandes instalaciones de almacenamiento de electricidad.
Pero mientras que las empresas europeas usan el 25% del litio mundial, un grupo de compañías chinas ha asegurado un dominio absoluto sobre las minas australianas y sudamericanas que producen casi todo el metal de grado de batería del mundo. Eso ha enviado a un pequeño grupo de pioneros en una carrera para reabrir minas europeas donde las condiciones que dieron lugar a metales tan bajos como el estaño han dejado rocas ricas en litio y salmueras calientes.
La carrera por el litio europeo se hace eco de los esfuerzos similares en Japón para rastrear metales para su uso en baterías en medio de la preocupación por la hegemonía de China sobre otros minerales utilizados en baterías y vehículos eléctricos.
Por ahora, los mejores candidatos para el litio se encuentran en Alemania y la República Checa, donde las empresas han extraído y producido con éxito litio de grado de batería y esperan venderlo a las numerosas plantas de fabricación de automóviles repartidas por Europa central. Y en el Reino Unido, Portugal, Suecia y la región británica de Cornualles, las empresas están perforando agujeros y construyendo mapas tridimensionales de depósitos subterráneos de litio.
El reportaje señala que el litio es fácil de encontrar. Pero solo las costuras o salmueras más ricas producirán suficiente del metal para que la extracción sea rentable. Si se encuentran suficientes depósitos densos, Europa podría producir litio por alrededor de US$ 4,000 por tonelada métrica, según Martin Bertau, profesor de minería y geología en la Universidad de Freiberg. Eso está en línea con el costo de la producción australiana y muy por debajo del precio máximo del año pasado de US$ 21,000.
