Aprovechando la atracción gravitatoria, el aparato entrará finalmente en la órbita concéntrica de ese planeta en marzo de 2011.
La sonda espacial Messenger de la NASA inició este lunes con todo éxito su primera aproximación a Mercurio, el planeta más cercano al Sol, confirmaron fuentes de la agencia espacial estadounidense.
«Hemos tenido éxito y a partir de este martes comenzaremos a emitir imágenes en primer plano de Mercurio», dijo Dwayne Brown, un portavoz de la NASA en Washington.
Esta es la primera vez en más de 33 años que una nave espacial llega a las inmediaciones del planeta desde que éste fue visitado por la sonda Mariner 10 de la NASA.
El punto de mayor aproximación de Messenger ocurrió a las 14.04 hora local (19.04 GMT), momentos en que la nave pasó a unos 200 kilómetros de la superficie en un trayectoria que es crucial para mantener el impulso que la llevará a una órbita permanente en torno a Mercurio a partir de 2001.
«El equipo científico de Messenger está extremadamente complacido por esta operación», señaló Sean Solomon, principal investigador de la misión y científico de la Institución Carnegie, en Washington.
Además de captar los primeros planos del planeta y transmitir las imágenes a la Tierra la sonda realizará mediciones del planeta, que serán vitales para cuando comience su ingreso en órbita.
En lo que la NASA ha calificado como una nueva misión para aclarar muchos misterios sobre la creación del sistema solar, los instrumentos de Messenger tienen otros objetivos, además de transmitir fotografías del planeta.
Según el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, la sonda también analizará la composición mineral de la superficie de Mercurio.
También determinará la estructura del campo magnético de Mercurio y medirá su estructura gravitatoria, incluyendo la de su núcleo.
Los espectrómetros infrarrojos y ultravioleta medirán la refracción de la superficie, lo que permitirá establecer los principales componentes minerales de Mercurio.
Por su parte, el espectrómetro neutrónico y de rayos X proporcionará información sobre la composición más elemental del planeta, indicó el Laboratorio de Física Aplicada.
«Cuando la sonda Marine 10 pasó por Mercurio a mediados de la década de 1970 vio solo un hemisferio, menos de la mitad del planeta», manifestó L.M. Prockter, científico encargado del instrumental de imágenes del Messenger.
Los científicos de la NASA y del Laboratorio de Física Aplicada proyectan ahora tener una visión mucho más completa del planeta, el más cercano al Sol.
Durante esta aproximación, que es la primera de tres, se verá «un hemisferio que nunca se había podido vislumbrar y a resoluciones muy superiores a las imágenes de Mariner 10», agregó Prockter.
Por otra parte, proporcionará a los instrumentos de Mercurio la oportunidad de estudiar el campo magnético del planeta en las cercanías de su línea ecuatorial.
Lanzada desde el Centro Espacial Kennedy el 3 de agosto de 2004, Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) se encuentra sólo en la mitad de su larga y sinuosa trayectoria, en la que ha recorrido más de 7.900 millones de kilómetros en una trayectoria que incluye quince giros en torno al sol, una aproximación a la Tierra, dos a Venus y tres alrededor de Mercurio.
Tras alejarse en una órbita elíptica en torno a Mercurio luego de su primera aproximación, Messenger volverá al planeta en octubre de este año y después en septiembre de 2009.
Aprovechando la atracción gravitatoria de Mercurio, la sonda entrará finalmente en la órbita concéntrica de ese planeta en marzo de 2011.
«La complejidad de esta misión, con sus numerosas aproximaciones y multitud de maniobras, ha exigido una muy estrecha atención», indicó P.D. Bedini, director del proyecto de Messenger, en el que participa medio centenar de científicos de más de 26 instituciones del país.
EFE
