Pese a sus 81 años, deberá cumplir la sentencia en una cárcel común. Es recordado por apoyar los afanes belicistas en el conflicto del Beagle. Quien fuera jefe entre 1975 y 1979 del Tercer Cuerpo del Ejército, con jurisdicción en una decena de provincias del país, entre ellas Córdoba, se mostró ofendido cuando en una de las jornadas del juicio fue llamado "ex general".
Asimismo el Tribunal Oral Federal Número 1 de Córdoba (centro) aplicó la máxima pena que contemplan las leyes argentinas a los ex militares Oreste Padován, Luis Manzanelli, Carlos Díaz y Ricardo Lardone.
Los antiguos mandos del Ejército Hermés Rodríguez y Jorge Acosta recibieron una condena de 22 años de cárcel, mientras que para el suboficial retirado Carlos Vega la pena alcanzó los 18 años.
Los ocho militares retirados fueron considerados autores materiales e intelectuales del secuestro, tortura y asesinato en 1977 de los militantes políticos Humberto Brandalisis, Ilda Palacios, Carlos Lajas y Raúl Cardozo.
En el fallo, recibido con júbilo por familiares de las víctimas y representantes de entidades humanitarias, el tribunal revocó la prisión domiciliaria de la que gozaban algunos de los imputados, entre ellos Menéndez, y dispuso su traslado a una cárcel común.
La presidenta de las Abuelas de Plaza de Mayo, Estela de Carlotto, tildó al fallo de «histórico» y a Menéndez de «asesino que no se arrepiente».
El abogado querellante Martín Fresneda, en tanto, consideró que «después de 31 años la Justicia dio una respuesta, tardía, pero respuesta al fin».
Según quedó probado en el juicio, los militantes políticos fueron secuestrados en 1977, torturados durante un mes en un centro clandestino de detención de Córdoba conocido como «La Perla» y posteriormente fusilados.
Los involucrados en el hecho alegaron que las cuatro personas, a las que calificaron de subversivas, habían muerto tras un enfrentamiento armado.
Reivindicó la represión ilegal
Horas antes de escuchar el veredicto, Menéndez reivindicó la represión ilegal de la dictadura (1976-1983).
«Los delincuentes subversivos ensangrentaron el país durante diez años en los cuales asesinaron a 1.500 personas. Este es el primer país que juzga a sus soldados victoriosos que lucharon y vencieron por orden de y para sus compatriotas», aseguró.
Menéndez dijo que «los guerrilleros de los años 70 están en el poder», en alusión al ex presidente Néstor Kirchner (2003-2007) y su esposa y sucesora en el cargo, Cristina Fernández, quienes en esa época militaron en el ala izquierdista del gobernante peronismo.
Las palabras del ex general fueron interrumpidas por los insultos de grupos de familiares de las víctimas de la dictadura, que luego fueron desalojados de la sala de audiencias.
Entre 1975 y 1979, Menéndez fue jefe del Tercer Cuerpo del Ejército, con jurisdicción en una decena de provincias del país, entre ellas Córdoba.
La acusación indicó que «los detenidos estaban vendados en forma permanente y eran obligados a permanecer acostados en colchones de paja ubicados en una cuadra, sin posibilidades de moverse y sin recibir atención médica ni sanitaria y con una alimentación deficiente», para posteriormente ser asesinados en un simulacro de enfrentamiento.
Además de esta causa, Menéndez está procesado en otros expedientes, como el asesinato de dos sacerdotes católicos en la provincia de La Rioja (noroeste) o crímenes cometidos en el marco del Plan Cóndor, como se denominó a la represión coordinada por las dictaduras del Cono Sur americano en las décadas de los años 70 y 80.
En 1988, el ex represor fue procesado por 47 casos de homicidio, 76 de tormentos y cuatro robo de menores, pero en 1990 fue beneficiado por un indulto concedido por el entonces presidente, Carlos Menem.
Su principal ámbito de actuación fue «La Perla», un centro clandestino en el que los organismos de derechos humanos calculan que estuvieron alojados más de 2.000 detenidos de manera ilegal y que actualmente ha sido convertido en Museo de la Memoria.
Según cifras oficiales, 18.000 personas desaparecieron en la última dictadura militar argentina, aunque las organizaciones de derechos humanos elevan la cifra a 30.000.
Desde la anulación parlamentaria de las «leyes del perdón», en 2003, habían sido condenados a prisión perpetua los ex policías Julio Simón y Miguel Etchecolatz, el sacerdote católico Christian Von Wernich y los militares retirados Cristino Nicolaides, Jorge Ariel Duval y Santiago Hoya.
Menéndez y Chile
"Si nos dejan atacar a los chilotes, los corremos hasta la isla de Pascua, el brindis de fin de año lo haremos en el Palacio de La Moneda y después iremos a mear el champagne en el Pacífico", señaló alguna vez Menéndez.
Junto al almirante Emilio Eduardo Massera, el ex militar fortaleció su alianza con los "halcones" del Ejército quienes eran partidarios de entrar en una guerra con Chile.
