Aterrizó en la superficie del planeta rojo el 25 de enero de 2004 y desde entonces no ha parado de trabajar.
La agencia espacial estadounidense anunció que el robot Opportunity se prepara para iniciar un largo viaje hacia el cráter marciano Endeavour.
Se prevé que tardará dos años en cubrir los 12 kilómetros que ahora lo separan de él, prácticamente la misma distancia que ha recorrido hasta ahora.
La NASA ha comunicado que el nuevo destino, el enorme cráter Endeavour, de 22 kilómetros de diámetro, podría proporcionar nuevos e interesantes datos acerca del «planeta rojo».
El Endeavour se encuentra en dirección sudeste respecto a la posición actual del robot, cercana al cráter Virginia (con un diámetro de sólo 800 m), de donde salió hace apenas un mes después de haber permanecido allí durante los dos últimos años.
«Desde el punto de vista científico se trata de la dirección correcta», declaró en un comunicado de prensa Steve Squyeres, investigador principal de los instrumentos científicos que el Opportunity lleva a bordo.
«Aunque no consigamos llegar, a medida que nos movamos hacia el sur esperamos encontrar capas rocosas cada vez más y más jóvenes en superficie», añadió Squyeres.
El estudio de este material dará la oportunidad a los científicos de saber algo más sobre la historia geológica del planeta, de cómo ha ido cambiando a lo largo del tiempo.
El Opportunity se moverá a una velocidad de unos 100 m por día, pero tendrá que ir deteniéndose para recoger muestras del suelo.
Además, permanecerá parado durante los meses de invierno, ya que durante este tiempo no recibirá luz solar suficiente para producir la energía que le permite moverse.
El equipo de la NASA cuenta para la nueva misión del Opportunity con la ayuda de las imágenes de la superficie planetaria proporcionadas por el satélite Mars Reconnaissance Orbiter y del software de navegación que el robot incorpora desde 2006, que le permite escoger de manera autónoma su ruta evitando, por ejemplo, las dunas de arena.
Las imágenes que toma el satélite son mucho más detalladas que las del Opportunity y servirán para «identificar los sitios de paso y los posibles peligros para el robot», explica John Callas, director de los proyectos Opportunity y Spirit (predecesor del primero) en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadera (EEUU).
Aún así, la misión es todo un reto, sobre todo si se tiene en cuenta que el Opportunity supera con creces el tiempo de vida que inicialmente se esperaba, de 90 días.
Aterrizó en la superficie de Marte el 25 de enero de 2004 y desde entonces no ha parado de trabajar.
Durante el primer año el Opportunity encontró evidencias geológicas de que en el sitio donde había descendido existió agua en superficie y en el subsuelo.
EFE
