Desde este miércoles Bell Pottinger LLP se ha puesto a la venta después de haber sido expulsado del cuerpo de la industria de relaciones públicas de la U.K. y de perder a clientes sobre una campaña social-media racialmente divisora en Sudáfrica.
La firma de relaciones públicas con sede en Londres, fundada por el consultor de medios Margaret Thatcher, ha contratado al asesor financiero BDO «para examinar todas las opciones relacionadas con el futuro del negocio», dijo el martes en un comunicado. El presidente John Sunnucks dejó la empresa, dijo la compañía el miércoles, mientras que una persona familiarizada con la situación dijo que David Rydell, otro alto ejecutivo, también había partido.
Encontrar un comprador puede presentar un desafío a Bell Pottinger ya que los inversionistas existentes se distancian en medio de la controversia sobre su trabajo para la familia Gupta en Sudáfrica. Chime Communications Ltd. hace dos semanas devolvió su participación del 27% sin compensación, dijo una fuente cercana el martes. Los clientes HSBC Holdings Plc y la firma de construcción Carillion Plc están entre las últimas empresas en dejar de trabajar con Bell Pottinger, y al menos otro socio se ha ido, dijo otra persona.
El cofundador Timothy Bell dijo el lunes al programa Newsnight de la BBC que es poco probable que la agencia sobreviva. «Probablemente esté cerca del final», dijo Bell, quien formó la firma en los años 80 y se marchó el año pasado. «Puedes intentar rescatarlo pero no tendrá mucho éxito».
Bell Pottinger emplea a más de 240 personas en oficinas repartidas por todo el mundo, en lugares como Bahrein, Kuala Lumpur y Yangon, Myanmar. Sirven a clientes que van desde empresas multinacionales a gobiernos y personas de alto perfil, según su sitio web. La compañía tenía 33,3 millones de libras (43,5 millones de dólares) de ingresos en 2015, y un ingreso neto de 3,3 millones de libras, según datos compilados por Bloomberg.
La agencia ha atraído la atención por tomar clientes polémicos como la fundación del ex dictador Augusto Pinochet. Según un informe de la Oficina de Periodismo Investigativo de 2016, una campaña de propaganda anti-Al-Qaeda financiada por Estados Unidos que Bell Pottinger llevó a cabo en Irak incluyó falsos vídeos insurgentes utilizados para rastrear a los que accedieron a ellos.
La última crisis se aceleró esta semana después de que una investigación encontró que Bell Pottinger dirigió una campaña de medios sociales potencialmente divisiva en nombre de los Guptas, amigos del presidente sudafricano Jacob Zuma y en negocios con su hijo. La firma fue expulsada de la Asociación de Relaciones Públicas y Comunicaciones en una reprimenda sin precedentes por el cuerpo de la industria de relaciones públicas de Reino Unido.
Bell Pottinger ha dicho que acepta que hay «lecciones que hay que aprender» y que cumplirá con el código de conducta ética de PRCA sobre una base voluntaria. Muchos empleados no trabajaron en la cuenta para las inversiones de Oakbay Pty Ltd. de Guptas y considerarían solicitar la afiliación individual, dijo la compañía.
Se encontró que Bell Pottinger había roto cuatro cláusulas del código de conducta del PRCA y de la carta profesional mientras trabajaba para los Guptas. Las reglas establecen que los miembros no deben causar delito racial con su trabajo y «tratar de manera justa y honesta» al público en todo momento.
Cie Financiera Richemont SA, la compañía de bienes de lujo controlada por Johann Rupert, el hombre más rico de Sudáfrica, puso fin a un contrato con Bell Pottinger el año pasado. Rupert, que tiene un valor neto de 8.000 millones de dólares, dijo a la reunión anual de su compañía de inversiones Remgro Ltd. que había sido un objetivo de la campaña de medios sociales de la empresa, informó el 2 de diciembre el Día de Negocios de Johannesburgo.
Investec Plc, que posee un banco y un gestor de activos en Sudáfrica y Reino Unido, también cayó Bell Pottinger el año pasado. El banco español, Sabadell SA, aún siendo cliente, está revisando su relación, según una persona familiarizada con el asunto.
La decisión de Chime de abandonar su participación, valorada en unos 5 millones de libras, siguió un esfuerzo de 2016 para explorar opciones para la celebración, informó The Guardian anteriormente. Providence Equity Partners posee el 75 por ciento de Chime con WPP Plc, encabezada por el presidente ejecutivo Martin Sorrell, manteniendo el resto.
«Chime está claramente alejándose de una mala situación», dijo Paul Sweeney, analista de Bloomberg Intelligence. «Parece que los copropietarios de Chime, Providence Equity Partners y WPP Group, sienten que el riesgo de reputación no vale el pequeño costo relativo para anotar su inversión».
