El primer vuelo de las naves se realizó en junio pasado. El actual mandatario encabezará la ceremonia en que la Fuerza Aérea, después de muchas turbulencias, recibirá oficialmente los dos aviones de combate. Los aparatos son capaces de montar a 60 mil pies en dos minutos y volar a dos veces la velocidad del sonido, entre otras características.
Hace nueve años el entonces comandante en jefe de la Fuerza Aérea de Chile, general Fernando Rojas Vender, planteó que era necesario comprar aviones de combate modernos y, de esta forma, reemplazar los antiguos Dragonfly A-37. Muchas turbulencias hubo desde esa primera mención, hasta que se optó por los norteamericanos F-16, de la Lockeed Martin
Atrás quedaron las ofertas de los Mirage franceses y los Gripen suecos. La decisión de la compra de los F-16 fue anunciada por la entonces ministra de Defensa, Michelle Bachelet, el 2002. Sin embargo, sólo en febrero próximo el Presidente Ricardo Lagos entregará dos de las naves a la FACH, pocos días antes de dejar su cargo.
Por esas cosas de la vida, si hoy la candidata presidencial de la Concertación, llega a ser electa, una de las primeras actividades como Jefa de Estado será el aniversario de la FACH, el 22 de marzo, y posteriormente a la Feria Internacional del Aire y del Espacio (Fidae), el día 27, donde las estrellas probablemente serán los nuevos cazas de la institución aérea.
El número 22
Ya el pasado 14 de abril, el ministro de Defensa, Jaime Ravinet y el jefe de la FACH, general Osvaldo Sarabia, recibieron en Estados Unidos el primer F-16 fabricado especialmente para nuestro país, de un total de diez y que tuvieron un costo de 650 millones de dólares.
Chile es el país-cliente número 22 que cuenta con aviones de combate F-16 en el mundo y el segundo en América del Sur. Otros dos gobiernos han adquirido las mismas naves desde el contrato con Chile, lo que a la fecha hace un total de 24 los que han elegido al F-16 como su avión de combate.
El F-16 puede llevar hasta 21.550 libras, es decir 9.774 kilos de armas, tiene una vida útil de 8.000 horas de vuelo, lo que se traduce en 26 años, si como promedio se usa 25 horas por mes.
La aeronave, capaz de montar a 60 mil pies en 2 minutos y volar a dos veces la velocidad del sonido, incorpora un avanzado radar, sistemas de navegación de última generación, componentes electrónicos, pantallas de color multifunción en la cabina y diversos sistemas que le permiten operar en cualquier condición de tiempo tanto en el día como en la noche.
Del total de los diez cazas adquiridos por Chile, seis tendrán cabina para un piloto (C) y cuatro con cabina para dos pilotos (D). El primer vuelo del F-16 se realizó en junio pasado.
Los expertos opinan que los F-16 estarán en funcionamiento hasta el 2020 en la United States Air Force (USAF) y mas allá del 2030 en los restantes usuarios. Se estima que constituirá el 56% de la fuerza de combate de la USAF hacia el 2010.
El ensamblaje
En septiembre del 2004 comenzó el ensamblaje de las naves que consiste en unir las tres secciones principales del fuselaje del avión. A cada una de ellas se les incorpora previamente todo el cableado y tuberías necesarias para su funcionamiento.
Durante la fijación del ensamblaje se instalan el plano de cola vertical y el tren de aterrizaje, y se realizan revisiones de continuidad en los veinticinco kilómetros de cableado del avión.
Después del ensamblaje, se monta el avión en una plataforma rodante y se ensamblan las alas y los planos de cola horizontales. Luego se instalan todas las unidades reemplazables en línea, tales como el motor, cañón, sistema de manejo de municiones, bombas hidráulicas, sistemas eléctricos y aviónica.
Más tarde, el avión es remolcado, pintado, se revisa el sistema de combustible y se coloca en posición para servicio en la losa de operaciones. Durante las operaciones en la losa, el avión se prueba en tierra y en vuelo, y luego es inspeccionado por funcionarios del gobierno de Estados Unidos. Finalmente, los aviones vuelan hasta la base asignada, donde son inspeccionados detalladamente por técnicos de la FACH.
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