Los astronautuas tienen la misión de instalar en la estación orbital el laboratorio europeo «Columbus», en cuyo interior se efectuarán experimentos de alta especialización, la mayoría sobre los efectos de la microgravedad así como los del espacio sobre los fluidos y objetos como los cristales.
Los siete tripulantes del «Atlantis» se encuentran en el Centro Espacial Kennedy (Florida) para hacer los preparativos finales de su misión a la Estación Espacial Internacional (EEI).
En el último viaje de los transbordadores estadounidenses este año, el «Atlantis» partirá a la EEI el jueves a las 21:31 GMT en una misión de 11 días cuyo objetivo central es instalar el laboratorio europeo «Columbus» en el orbitador.
«La espera ha sido larga», dijo el lunes último a periodistas en una conferencia de prensa el astronauta francés Leopold Eyharts, que formará parte de la misión y permanecerá en la EEI para supervisar la instalación del laboratorio.
«Estamos absolutamente listos para partir y estamos convencidos de que lo haremos en el primer intento», agregó el comandante del «Atlantis», Stephen Frick.
En realidad, los preparativos para la instalación del «Columbus» en el complejo espacial se iniciaron hace varias semanas con caminatas realizadas por sus tres ocupantes para ajustar el sitio donde quedará emplazado el laboratorio.
«Esperamos ansiosos a nuestros visitantes», indicó desde la EEI Peggy Whitson, la comandante de la estación quien participó en tres de esas caminatas.
En una conferencia de prensa ofrecida el viernes el administrador de operaciones espaciales de la NASA, Bill Gerstenmeir, administrador de operaciones espaciales de la NASA, dijo que hasta ese momento no había ningún problema para el lanzamiento el jueves.
Esas condiciones parecían no haber cambiado y solamente el estado del tiempo en la península de la Florida puede llegar a ser un obstáculo, dijeron fuentes de la agencia espacial estadounidenses.
El «Columbus», construido en Italia y terminado de armar en Alemania, constituye el componente europeo más importante que se agrega a la estructura del complejo orbitador este año.
Tras años de diseños e ingeniería, los científicos europeos crearon un laboratorio de unos 7,5 metros de largo por cinco metros de diámetro.
En su interior se efectuarán experimentos de alta especialización, la mayoría sobre los efectos de la microgravedad así como los del espacio sobre los fluidos y objetos como los cristales.
Sus instalaciones cuentan con 10 sitios donde se podrán realizar experimentos simultáneos pero el próximo jueves «Columbus» llevará tan solo cinco, indicó la NASA.
El laboratorio es «el elemento clave de la contribución de Europa» al proyecto internacional de la plataforma orbital, recalcó la Agencia Espacia Europea (ESA) en un comunicado.
Una vez que «Columbus» esté acoplado a la EEI, la ESA se convertirá en «un socio activo» de la explotación y utilización del único puesto de vanguardia permanente en el espacio del que dispone por ahora la humanidad, agregó.
Para los científicos europeos «Columbus» será el laboratorio que tendrá una gran utilidad más allá de la próxima década.
«Esta es para nosotros la oportunidad de (tener) acceso de largo plazo (al espacio)», señaló Gregor Woop, director de seguridad en los productos de la ESA en declaraciones difundidas por la NASA.
«Columbus nos proporciona la oportunidad de que las escuelas científicos propongan experimentos a bordo (de la EEI) y que éstos se realicen», agregó.
Pero, más que un laboratorio, «Columbus» constituye un habitáculo que podrá albergar a los inquilinos de la EEI en caso de que éstos necesitaran un refugio temporal.
«Se trata de una mini estación espacial», indicó Woop.
«Columbus» se agregará al laboratorio «Destiny» de la NASA instalado en 2001 y precederá a uno japonés que viajará a la estación el próximo año.
Además de Eyharts y el «Columbus» la otra contribución europea a esta misión está constituida por el astronauta alemán Hans Schlegel, quien ayudará a instalar el laboratorio en su primer paseo espacial fuera de la EEI.
EFE
