El testimonio sobre el derrame de ácido fórmico en la Región de Los Lagos

Javier Gallardo trabaja en Décima Ingeniería Ecológica y Sistemas S.A., empresa familiar que fabrica un absorbente para derrames de petróleo elaborado con el musgo esfagno magallánico, en el humedal de Huapache. Pero el jueves 3 de marzo el musgo tuvo que esperar para volver a las probetas. A las 7AM, el ingeniero civil escuchó la noticia de un decreto de emergencia de la Armada de Chile para botar la mortalidad de salmones producida por el Florecimiento de Algas Nocivas (FAN) en el mar interior. Una flota estaba siendo escoltada por la Armada y SERNAPESCA con destino al Seno de Reloncaví (frente a Puerto Montt), al Golfo de Ancud (entre el continente y la Isla de Chiloé) y al Golfo Corcovado (al sur de la Isla de Chiloé, frente a Chaitén). Tres horas después, a las 10 AM, a través de los micrófonos de Radio Pangal, Javier Gallardo Pérez difundía la noticia: “Ninguna autoridad ni nadie responsable está informando que van a ocupar un golfo como basurero”, se oía en las radios de Calbuco, Maullín y Los Muermos, “así que quiero dar una alerta ambiental a los vecinos, porque se están mandando la cagada más grande de Sudamérica: están botando 9 mil toneladas de salmón muerto al mar.”

¿Y qué pasó con la noticia?

¡Nadie pescó!, ni los ambientalistas ni las redes sociales, las autoridades locales tampoco. Recién el 6 de mayo la Armada salió explicando en un Informe Técnico que el vertimiento era a más de 100 kilómetros de la costa, prácticamente fuera del Golfo Coronado. Incluso publican unos mapas donde1 hacen un dibujo súper lindo saliendo de Puerto Montt, pasando por el canal de Chacao y llegando a las 70 millas de la Punta Corona, pero es completamente engañoso

¿Y qué fue lo que pasó realmente?

Lo que pasó fue que la cantidad de mortalidad de salmones producto de las FAN fue tan exorbitante que las plantas fueron sobrepasadas. Las cifras reconocidas por la industria en ese momento que la mortalidad total del salmón producto del florecimiento de algas nocivas fue de 230.000 toneladas de salmón, o sea 1/3 de la producción anual.2 Por eso pidieron de urgencia el famoso decreto para descargar en el Golfo. Pero lo que no se dice es que por eso también se recurrió a embarcaciones artesanales para trasladar la carga a los vertederos y a las procesadoras de harina de pescado, porque las plantas de cultivo están hechas para mantener a los salmones vivos, pero no estaban preparadas para hacerse cargo de la muerte súbita de todos sus peces.

Tú hiciste una denuncia de vertimiento de ácido fórmico en esas operaciones. ¿Cómo llegaste a eso?

Toda esta historia yo la reconstruí a partir de un testimonio de un trabajador de varias empresas salmoneras al que le tocó poner el ácido fórmico en los salmones de ensilaje, don Ricardo Hernández, que recibió el respaldo del sindicato de pescadores artesanales Navegando Juntos, a través de su presidente don Luis González. Hice una comunicación en un medio digital chiquitito, sintonízatemaullín.cl,3 que salió el 5 de mayo, y también fue publicado por las radios Cooperativa, BioBio y Pangal. A partir de ahí fui juntando testimonios de otros pescadores que trabajaron en el proceso –bajo secreto de confesión católica, porque han habido amenazas laborales–, como el de un patrón de lancha sardinera que recibió ácido fórmico de la salmonera Fiordo Austral, recogido por el presidente de los sardineros de Calbuco.

Ácido al tun-tún

¿Y qué es lo que has reconstruido? ¿De qué se trata ese “proceso”?

Muchos de estos patrones de lanchas fueron llamados por radio a retirar bidones de 20 litros de ácido fórmico, que repartían conforme al tamaño de la embarcación. Esa es la cantidad necesaria para cumplir con la fórmula validada de las plantas de harina de pescado, que son 32 litros por cada tonelada de salmón. Pero todos los testimonios dicen que cargaban con la mortalidad, le echaban el ácido al tun-tún y botaban todo el ensilaje en el canal de Chacao y a la entrada del Golfo, porque son embarcaciones muy chicas para las olas del Golfo Coronados. Esas naves nunca han salido de las 5 millas. O sea ni siquiera lo botaron donde dijeron, y todo ese cuento de los 3.000 metros de profundidad es mentira, los barcos más chicos iban descargando y dejando la estela. Y tampoco era solo mortalidad, como dijeron, era mortalidad mezclada y vertida con ácido fórmico en el medio acuático, lo cual está prohibido en todo el mundo.

¿Existe registro de esas operaciones?

No, de la flota artesanal no hay nada en el Informe Técnico, y dicen explícitamente que no van con ácido fórmico.

¿Para qué se usa el ácido fórmico?

El ácido fórmico se usa habitualmente en el proceso de harina de pescado para conservar en la forma de ensilaje. En este caso lo usaron para neutralizar el ácido sulfhídrico que se libera naturalmente por el proceso de descomposición durante el traslado, porque este ácido que es igual o más tóxico y peligroso que el fórmico. En la planta de harina teóricamente no hay problema, porque los hornos y los túneles de tambor rotatorio a alta temperatura evaporan el ácido, por lo tanto se va a la atmósfera y no hace daño.

¿Qué pasó con las cargas que sí llegaron a las plantas de harina de pescado?

Ahora se está sabiendo que esas plantas también colapsaron, y que las cargas de mortalidad de salmón fueron rechazadas y finalmente terminaron en el mar en el Golfo Coronados y en vertederos ilegales, terrestres y marinos, entre Talcahuano y Quellón. Es lo que sucedió en el puerto San José de Calbuco, donde los salmones se perdieron en las rutas terrestres. De hecho la SEREMI de Salud ha encontrado restos de ácido sulfhídrico en distintos vertederos ilegales terrestres, y fue mandatada por una denuncia en materia de salud laboral, por el caso de unos trabajadores que trasladaron esos restos4. El ácido sulfhídrico indicaría vertimiento de salmón en descomposición, lo cual es un delito además ambiental.

¿Y han detectado ácido fórmico?

La SEREMI de Salud cuenta solamente con detectores de ácido sulfhídrico. Están haciendo bien la pega, pero no tienen las condiciones técnicas para demostrar esto otro. Ahora bien, me resulta lógico que si encuentran muestras de salmón en descomposición poco avanzada (considerando que ha pasado cerca de un mes desde el colapso de las plantas de harina) eso pueda explicarse por la acción del ácido fórmico. Pero como no soy científico, no puedo saberlo.

¿De cuánto ácido fórmico estamos hablando, sumando lo que fue distribuido de manera irregular?

Entre mar y tierra, yo calculo que aquí se derramaron más de 105 mil litros de ácido fórmico, que es el resultado de los 32 litros multiplicados por 35 mil toneladas.

Pero las cifras oficiales de vertimiento hablan de 5 mil toneladas de salmón…

El Informe Técnico de la Armada dice que autorizó 9 mil toneladas vertidas, y ahora andan hablando de 5.000… pero la gente que operó la carga estima que son 35 mil toneladas.

¿Cómo hacen esas estimaciones?

Los wellboats tienen capacidad de 50 ó 100 toneladas de transporte, y fueron 10 registrados con GPS. Después está la flota de las naves menores de la pesca artesanal que participaron recogiendo la mortalidad, y esas tienen una capacidad de entre 1 y 10 toneladas, y algunos más grandecitos tienen capacidad de hasta 50 toneladas. Deben ser cientos de Calbuco, y muchos hicieron varios viajes. Es una cifra aproximativa, 35 mil toneladas es lo que he podido reconstruir a partir de lo que dice la gente que vio los traslados y de los que participaron en ellos. Incluso después apareció el testimonio de un pescador que me dijo: «don Javier no le echábamos 32, le echábamos al cálculo…».

O sea le echaban más tú crees…

Mucho más. Cuando el pescador artesanal iba a retirar los bidones le decían: «¿de qué tamaño es tu lancha?» «Tanto». «Ya, métele tanto», y el lanchero no lo medía, si le pasaban tres bidones y su lancha era de una tonelada, él le echaba el doble de lo que realmente se necesitaba. Incluso los de la empresa que hizo la publicidad a los vendedores del ácido fórmico me dijeron que esto era una locura, porque inventaron una forma de marketing rápido: “Ud. paga y se lo llevamos a la casa”. Si hasta asignaron una embarcación de entrega rápida.

Me imagino que ese modo de distribución tampoco es legal…

¡No! El ácido fórmico es una sustancia peligrosa que tiene la obligación de ser controlada por el Estado, con todo un procedimiento. En el minuto en que tú le dijiste al pescador artesanal –sin ninguna capacitación, ni experiencia, ni medida de seguridad– que pase a la planta a retirar su bidón, mandaste a la cresta el protocolo de seguridad del ácido fórmico, que es sumamente riguroso. Ninguna autoridad checkeó cuántas toneladas salieron de un centro y cuántas llegaron a la planta de harina. Si no llegaron, significa que se quedaron en el agua… porque lo otro, que es tanto o más grave, es el daño ambiental que puede producir el ácido fórmico, porque es letal para la fauna marina. Muere todo. Esta cuestión es de un daño de nivel planetario, es peor que el derrame de Quintero… Estas empresas se echaron un Golfo, y con los marinos y el Sernapesca arriba de los wellboats fiscalizando. ¡Estamos hablando de 500 mil hectáreas!, que más encima son un área protegida de caza de fauna, porque hay un decreto del SAG que prohíbe la caza en 140 mil hectáreas, incluyendo el Canal de Chacao.

Como decías recién, también se puede calcular la cantidad de acido vertido en el salmón a partir del registro de sus transacciones. ¿Están esos datos?

Sí, porque las empresas vendedoras5 de ácido fórmico tienen un protocolo técnico para el manejo del ácido. Las cantidades de salmones muertos van de 37 mil toneladas (cifras nacionales) a 105 mil toneladas (pérdidas declaradas por SalmonChile a la BBC). Partiendo del piso de 37 mil, se podría determinar por descarte estadístico, es decir cuadrando las capacidades de reducción de las plantas con la cantidad total de los que fueron enviados. Uno podría decir cuánto produjo la planta de SALMONOIL o la de PACIFIC STAR, cuánto debió haber consumido y cuánto compraron realmente. Ahí puede determinar la cantidad de salmones con ácido que no fueron procesados y que por lo tanto fueron a parar a vertederos ilegales, marinos o terrestres.

Científicos ausentes

¿Los científicos han tomado muestras de ácido fórmico en el mar?

No, y tampoco se ha abierto una investigación de delitos ambientales. Ellos son los grandes ausentes de esta historia. Y no sé si van a lograr determinar el real impacto, porque en esa inmensidad el ácido fórmico actuó, mató y se disolvió.

O sea no quedan evidencias…

Hay muchas evidencias. Es fácil reconocerlo porque va matando a la pasada. Los bichos salen a flote, y los pájaros están en su fiesta cuando ven que sus presas están fáciles de pillar y se los van comiendo, pero se van matando solos. Está lleno manchas de grasa de salmón ahí dando vuelta en el Golfo. Por ejemplo, por aquí en Puerto Godoy desde el domingo pasado hay una raya de unos 100 o 200 metros, a unos 3 kilómetros de la costa, donde están los pájaros y eso claramente es una mancha que anda de algo. Los envases también son un testimonio importante. Los plásticos pueden estar flotando en el mar o en alguna playa, y si los entregaron en tambores metálicos, tienen que estar en el fondo marino, los buzos han visto varios en el fondo del Canal de Chacao, donde además está lleno de estas masas de grasa.

Y están también las evidencias en la playa de Cucao.

La más elocuente ha sido la de Cucao, porque las corrientes se movieron de norte a sur, y esa playa es suficientemente grande como para recolectar los restos de animales. Han aparecido peces, toninas, gaviotas, zarapitos, pelícanos y mucha espuma grasienta y aceitosa de color café verdoso. Al principio fue la playa llena de machas, y luego aparecieron 6 lobos marinos muertos que tenían signos claros de quemaduras de ácido en la lengua y atrás en la garganta, y el ácido fórmico ataca la garganta. Ahí fue donde Greenpeace sacó los pájaros muertos que aparecen en la foto6. Y el último resto es la playa llena de medusas muertas [14 de mayo]. Después aparecieron anchovetas muertas en varias partes de Chile, y algunas coinciden con el rumbo hacia las plantas de harina de la zona de Concepción, en el golfo de Arauco. Esas muertes son señales de que el ácido fórmico actuó mar adentro, por donde se movían estos barcos, entre la undécima y la octava región.

Decías recién que esos desplazamientos no aparecen en los mapas del Informe Técnico…

No, porque en realidad debieron haber dibujado 3 líneas: una saliendo del Seno de Reloncaví, otra del golfo de Ancud, que es donde está la mayor concentración de balsas, y otro del Golfo Corcovado, al frente de Chaitén, donde las FAN dejaron gran mortalidad de salmones. De hecho de ahí provienen los ataques de marea roja. Antes de este florecimiento gigantesco, la marea roja estuvo limitada durante 30 años al paralelo de Queilen, al sur de Castro, o sea 1/3 de la isla de sur a norte tenía marea roja, pero los otros 2/3 estaban libres. Lo que hacen estos barcos al mover estas miles de toneladas de pescado con agua es en el fondo trasladarla. Y eso no es una idea que se me ocurrió a mí, está sustentada por la ciencia.

¿La ciencia dice que los barcos trasladan la marea roja?

Trasladan la semilla de la marea roja. El alga tiene una cosa que se llama el quiste dinoflagelado, que es la forma que tiene de reproducirse. Eso es lo que los barcos mueven  habitualmente, pegado a sus cascos y en el agua de sentina y de lastre, y que florece en ciertas condiciones de temperatura y nutrición del agua. Todo este cuento ya había ocurrido entre el 2003 y el 2007 en California, pero aquí nadie controla eso. Acá nunca se dice que existe un Plan de Florecimiento de Algas que data del 1999, que habla de este traslado de quistes y que dice que esto hay que controlarlo.

¿Fue ese quiste lo que mató a los salmones?

No exactamente. El salmón murió por dos causas. Una, cuando florece el alga, físicamente se le mete en las branquias. Por lo tanto es una asfixia mecánica, porque no puede abrir y cerrar la agalla para bombear el agua con oxigeno. Pero hay una asfixia que es mucho peor, que es cuando el alga florece, porque se chupa todo el oxigeno. Entonces el salmón estaba en el peor de los mundos posibles: aunque pudiera bombear el agua por las branquias no tenía qué respirar. Pero nadie hacía la segunda derivada, y es que el salmón estaba atorado con alga. ¿Y el alga que tiene?: quistes de dinoflagelados, o sea tiene la semilla de la marea roja en el cuerpo. Por lo tanto uno de los regalos de yapa fue movernos la marea roja desde el sur de la Isla de Chiloé y descargarla al frente de mi casa, aquí en el Golfo de Coronados. Y lo peor es que las causas ya estaban documentadas. Ahora el daño es a escala de tres golfos, el Corcovado, el de Ancud y el Coronados, y no están los medios para saber que está pasando a esa mega-escala ni para controlar el movimiento de las naves que propagan la marea roja.

El manejo de la catástrofe

Por lo que explicas, sería posible medir el vertimiento de ensilaje con ácido fórmico, de manera aproximativa al menos. Pero, ¿es posible medir el daño provocado por el vertimiento? Recién lo comparabas con el derrame de Quitnteros…

Los 80 mil litros de la bahía de Quintero es petróleo y el petróleo tú lo ves y lo puedes atacar. Los 105 mil litros de ácido fórmico son veneno puro que se diluye. Son solamente 5 o 6 empresas (sus nombres están en el Informe Técnico de la Armada), pero las cantidades son verdaderamente gigantescas, y que yo sepa en ninguna parte del mundo se había visto que manden un veneno directamente al mar, y con los marinos escoltándolos más encima. Con eso, y con el traslado de marea roja, se mandaron la cagada del siglo sin saber el nivel de cagada que se estaban mandando.

¿Cómo ves el manejo social de la catástrofe por parte del gobierno?

Un desastre. Los bonos para la pesca artesanal fueron una solución rápida para calmar el conflicto antes de la cuenta presidencial, pero se equivocaron medio a medio porque en el fondo trasladaron el conflicto a las caletas, rompiendo el tejido social. El gobierno al final terminó cediendo bonos a todos, y no solo para los afectados, y la gente se empezó a agarrar de las mechas: el carnicero, el zapatero y el taxista recibieron el bono y no las recolectoras de orilla, como es el caso de las 56 mujeres en la Caleta de Quenuir, que son las que se meten al agua.

¿Cómo se explica semejante torpeza?

El gobierno pagó los bonos sin mesa de negociación, o sea unilateralmente, y con registros desactualizados de SERNAPESCA: tiraron lucas y la mitad de esas lucas iban a nada, porque el buzo del registro ya no era buzo, era taxista, y eso se llama malversación de fondos públicos. Lo único positivo de esto es que quedaron al descubierto un par de dirigentes corruptos, pero lo muy negativo fue que un primer Ministro, un Subsecretario y un Intendente firmaron un protocolo de acuerdo con dirigentes de la pesca que no eran dirigentes, sino que millonarios, y con dirigentes que no estaban en la reunión. Con esto sí que van a tener problemas.

Y en la parte ambiental, ¿qué soluciones han aparecido?

El Plan Ambiental del acuerdo es ridículo. Dice: «se implementará el plan marea roja, el que se incorpora a la conformación del equipo técnico constituido por la Subsecretaría de Pesca y de Agricultura, SERNAPESCA, autoridades sanitarias y el Instituto de Fomento Pesquero», o sea puros tipos que están en otra. Nunca se habló de la contaminación, y aquí debería haber acciones concretas, o sea especialistas con equipos saliendo a buscar las machas, y eso no está. No hay medidas de reactivación,  ni de limpieza, ni nada para parar este basural. Hoy podría ocurrir que otra empresa tenga el mismo problema y vaya y tire su mugre al mar otra vez…

¿El plan dice algo respecto de la marea roja?

La parte del plan ambiental para controlar los FAN está ahí desde el año ‘99, pero el gobierno dejó de meterle lucas. Lo que hacen es volver a poner una un plan que ya existía, y es lo mismo que pasa aquí, con el río Maullín: cada vez que aparece contaminado, la autoridad local hace todo un show ambientalista y se vuelve a diagnosticar, entonces el Río Maullin está lleno de mierda y de diagnósticos, pero no hay ni una sola acción concreta de limpieza, ni acción legal en los tribunales ambientales….

Hay quienes acusan al gobierno de haber tomado parte por la industria salmonera.

Todas las autoridades, las regionales, los subsecretarios, los ministros, todos se bajaban del avión, les ponían un micrófono y decían que esto era un fenómeno natural. Si tú vas a los papers que escribieron las universidades en EE.UU te vas a encontrar con dos grupos: unos que dicen esto se explica por macro-variables naturales –que es la versión de Salmon Chile y Subpesca– y otros que dicen que es un efecto combinado de fenómeno natural potenciado por el hombre. Los políticos están apoyando la hipótesis científica que más les conviene para proteger a la industria, en vez de revisar la Ley de Pesca o el tema de la propiedad de los recursos naturales.

¿Cómo es el régimen de propiedad, en el caso de los recursos acuícolas?

Igual que los demás: fueron privatizados por el Estado a perpetuidad hereditaria. Es el caso de la pesca, o de las concesiones de agua, que acá en Chile también son eternas y nadie controla su uso.7 En los países desarrollados eso es imposible. En Noruega si el productor de salmones se porta mal le quitan la concesión al año, porque el estado es un gran controlador de los recursos naturales. Aquí, mientras pagues una patente ridícula, te puedes hacer dueño para siempre de una minera o del subsuelo, como el caso de los humedales, que en realidad no son subsuelo porque en la turba crecen árboles…

¿Crees que cambiando la Ley de Pesca esto se puede resolver?

No solo la Ley de Pesca, sino que la cultura, la constitución, el modelo de desarrollo, ¡todo!…La Ley de Pesca se ha reducido a un tema de cuotas en que cada pescador artesanal o caleta intenta salir ganando lo más posible. El gobierno está manejando cada vez peor el tema, y cada vez hay menos peces que sacar… Porque además se están autodestruyendo, ya que han muerto peces que son los que la pesca industrial usa para hacer harina de pescado, como la anchoveta y la sardina. Así que por donde lo mires, el modelo no es sustentable, porque alimentas al salmón con pesca blanca en vez de alimentar a la población humana. Estás produciendo salmón caro para venderlo barato al mundo, y le estás quitando el pescado a la pesca artesanal, que abastece a los mercados domésticos. Nosotros debiéramos ser una potencia alimentaria y estar muy bien alimentados con pesca de merluza, sierra, jurel, pejerreyes, sardinas, anchoas, anchovetas, reinetas, corvinas, mero, atún, toyo…, especies que hoy se las dan al salmón.

Los pescadores artesanales han sido bastante criticados…

Esta lucha que se dio acá no la pueden dar solo los pescadores artesanales, la van a dar con otro tipo de movimientos: el de Chiloé, la gente del puente, la gente de las comunidades, la gente que está defendiendo los recursos naturales. Si no hay una coordinación entre estos actores, esto se va a convertir en un vertedero.