La tripulación efectuará varias caminatas espaciales y, entre otros objetivos, pondrán a prueba una nueva técnica de reparación del escudo térmico de la nave, que podría ser útil cuando a fines de este año un transbordador emprenda una misión de reparación del telescopio espacial Hubble.
El transbordador «Endeavour» se acopló a la Estación Espacial Internacional (EEI) donde sus tripulantes instalarán el módulo científico japonés «Kibo» y el sistema robótico canadiense «Dextre».
La operación fue dirigida por el comandante Dominic Gorie junto al piloto Gregory Johnson, quien guió al transbordador hasta su encuentro con el complejo espacial que circunda la Tierra a casi 400 kilómetros de altura.
«El Endeavour se ha unido a la EEI. Gran trabajo. Somos todo sonrisas», señaló el control de la misión en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) tras completarse la operación, a las 23.49 hora de Washington (02.49 GMT del jueves), 24 minutos después de lo previsto.
Una hora antes del acoplamiento, Gorie y Johnson realizaron la ya rutinaria maniobra de guiar a la nave en una vuelta de malabar frente a la EEI para permitir que sus inquilinos tomaran fotografías de su escudo de protección térmica.
Las imágenes fueron transmitidas de inmediato a la Tierra para que los ingenieros de la NASA determinen si el escudo térmico sufrió algún daño durante su lanzamiento el pasado martes.
Inmediatamente después del acoplamiento los siete tripulantes del «Endeavour» y los tres ocupantes de la EEI realizaron una exhaustiva revisión de las compuertas que deberán abrirse el jueves para iniciar las operaciones conjuntas.
La más importante de ellas será la primera caminata espacial en la que intervendrán los especialistas Garret Reisman y Rick Linnehan, quienes se internarán mañana en el vacío espacial desde las 21.23 hora de Washington (01.23 GMT del viernes).
El objetivo central de la misión de 16 días del «Endeavour» es instalar el primero de los tres segmentos de Kibo junto al módulo Harmony de la estación. El último llegará a la EEI el próximo año.
Sumado al laboratorio europeo Columbus, instalado a mediados del mes pasado por la tripulación del Atlantis, Kibo aumentará la capacidad de investigación científica en varias disciplinas, señaló la NASA.
En el curso de cinco caminatas espaciales, los astronautas también instalarán el sistema «Dextre», que operará con el brazo robótico canadiense Canadaarm2 en tareas de mantenimiento y servicio de la Estación Alfa.
El sistema, con capacidad para detectar las fuerzas y el movimiento de los objetos que manipula y de contrarrestarlas, tendrá la apariencia de un torso humano con dos brazos que podrán realizar tareas delicadas, incluidas algunas de las que hasta ahora necesitan incursiones de astronautas en el vacío.
Durante esas caminatas, los astronautas también pondrán a prueba una nueva técnica de reparación del escudo térmico del transbordador.
Esa técnica podría ser útil cuando a finales de este año un transbordador emprenda una misión de reparación del telescopio espacial Hubble.
Los otros tripulantes de la misión 25 de los transbordadores a la EEI son los especialistas Robert L. Behnken, Mike Foreman y el astronauta japonés Takao Doi.
Reisman permanecerá a bordo del complejo en sustitución del astronauta francés Léopold Eyharts, quien regresará a la Tierra en el Endeavour.
Los actuales ocupantes de la EEI, además de Eyharts, son la comandante Peggy Whitson y el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko.
EFE
