Los terremotos del pasado 11 de abril en Sumatra -que generaron réplicas a escala global- sugieren grandes cambios en el fondo del océano y la eventual división de la placa Indo-Australiana.
La secuencia de los fuertes terremotos que azotaron la costa de Sumatra en abril puede señalar la creación de una nueva frontera de placas tectónicas.
Al menos eso es lo que los científicos creen tras haber hecho una evaluación sobre estos eventos sísmicos que publicaron en la revista Nature esta semana.
Dicen que su análisis de los terremotos -el mayor de 8,7 de magnitud Richter- sugiere grandes cambios que están teniendo lugar en el fondo del océano y que eventualmente dividirán la placa Indo-Australiana en dos.
No es algo que vaya a suceder pronto: podría tomar millones de años.
«Este es un proceso que probablemente comenzó hace ocho o diez millones de años, así que puedes imaginar cuánto tiempo más tomará antes de que tengamos un límite de placa clásico», dijo Matthias Delescluse de la Escuela Normal Superior de París.
Delescluse es autor de uno de los tres artículos académicos de Nature en los que se discuten los sismos del 11 de abril.
Sumatra se asienta sobre la colisión entre la placa Indo-Australiana y la placa de Sunda.
Estos vastos segmentos de la capa rígida exterior de la Tierra están convergiendo uno con el otro a una velocidad de aproximadamente 5-10 centímetros por año.
La alargada Indo-australiana, que comprende la mayor parte del suelo del Océano Índico, se sumerge bajo la Sonda, que conlleva a la isla de Indonesia.
Es fricción en su límite -el pegado y despegado y la liberación repentina de la energía acumulada- lo que hay en la raíz de tantos violentos sismos, como el del 26 de diciembre de 2004, de magnitud 9,1, que provocó un tsunami catastrófico.
Pero los temblores del 11 de abril de 2012, aunque también inmensos en escala, no tuvieron el mismo impacto ni generaron ningún tsunami.
Esto puede explicarse por la naturaleza de la falla: llamada «strike-slip», donde la roca se mueve horizontalmente a ambos lados de la línea de rotura, a diferencia del movimiento vertical en fallas de empuje tsunamigénicos.
Los temblores de abril fueron mucho más al oeste, localizados directamente en la misma placa Indo-Australiana, en un área de deformación a gran escala y fallas múltiples.
Delescluse dijo que era evidente que el movimiento en los extremos de la placa estaba afectando en el medio.
«Australia ya se mueve con respecto a India, e India ya se mueve con respecto a Australia», dijo a la BBC.
«Estas están separadas por una gran cantidad de fallas. Y si nos fijamos en la Tierra hoy en día, entre las placas tienes una sola falla. Así, el proceso del que estamos hablando es cómo pasamos de varias fallas a una sola falla».
«Esa es la cuestión: no sabemos cuánto tiempo le tome a una debilitarse, de forma que se localice en ella la deformación y las otras dejan de estar activas. En este momento, una gran cantidad de fallas en el Océano Índico están activas».
En un segundo artículo de Nature, Thorne Lay y sus colegas de la Universidad de California en Santa Cruz, proporcionan algunos detalles fascinantes en esta interacción de fallas y la forma en que se rompió el 11 de abril. Su análisis sísmico indica que por lo menos cuatro fallas estuvieron implicadas en el evento principal de 8,7, que duró unos 160 segundos.
Tres de las fallas eran paralelas pero se desplazaron una a la otra; la cuarta era perpendicular y cruzó la primera falla. La sacudida de 8,7 «es probablemente la mayor intraplaca (en el interior de una placa tectónica de la corteza terrestre) jamás registrada», comentó el profesor Lay equipo.
El tercer artículo de Nature describe cómo este histórico terremoto provocó otros temblores alrededor del mundo.
Este efecto ha sido notado antes, pero el doctor Fred Pollitz, del Servicio Geológico de EE.UU., y sus colaboradores fueron sorprendidos por las demoras de los eventos.
Pollitz dijo a la BBC: «Para la gran mayoría de los terremotos, se puede esperar una zona de réplicas no más allá de 1.000 kilómetros».
«Pero también es sabido que los impactos muy grandes -como el caso japonés que tuvimos el año pasado, el evento de magnitud 9 evento a las afueras de noreste de Japón- pueden desencadenar terremotos en todo el mundo. La mayoría de estos eventos activados son pequeños y se producen instantáneamente, como olas sísmica del gran evento».
«Pero este terremoto abril 2012 desencadenó muchos terremotos grandes y potencialmente dañinos en todo el mundo. Y con un tiempo de retraso de horas o de hasta varios días. Eso efectivamente amplió la zona de réplicas al mundo entero».
