El escándalo de las universidades captura el momento populista

Extraño, hilarante e inquietante, el escándalo de admisión a la universidad es perfecto para nuestro momento político.

Un reclamo central de los populistas de hoy, tanto de derecha como de izquierda, es que tenemos una clase dominante que ejerce el poder en sus propios intereses y justifica ese poder con el pretexto de que se ha ganado su posición a través del mérito.

Las elites, por su parte, no siempre se reconocen como tales. Se consideran parte de una meritocracia, con méritos definidos en gran medida en términos de credenciales educativas. La legitimidad del proceso mediante el cual las instituciones de educación superior seleccionan a los estudiantes está ligada a la legitimidad de su propio privilegio.

Las pruebas estandarizadas y los promedios de calificaciones funcionan para nuestros meritócratas de la manera en que lo hace el Sombrero Seleccionador en las novelas de Harry Potter, abriendo un mundo de posibilidades mágicas al reconocer el talento innato. Los opositores liberales del populismo con frecuencia han tomado prestadas las imágenes de Hogwarts, con el presidente Donald Trump como Voldemort y la Resistencia en lugar del Ejército de Dumbledore. Es una serie de libros que culmina en una batalla por el control de una escuela.

La realidad del proceso de admisión, como lo revela este escándalo, es desencantadora. Las hijas ricas de Hollywood pueden codearse con miembros de la junta de la universidad, en un yate, nada menos, y hacer que sus padres se abran paso en la clase de primer año. La conexión con Hollywood, justo en contra de sí mismo y en contra de Trump, hace que la historia sea aún mejor como una ilustración de las sospechas populistas. Steve Bannon no podría haberlo escrito mejor.

La Resistencia ha replicado que la familia de Jared Kushner parece haberle comprado un puesto en Harvard. A la izquierda, la reacción predominante al escándalo ha sido argumentar que muestra que las personas blancas ricas se benefician de su propia versión de la acción afirmativa en las admisiones. ¿Cuánta diferencia hay realmente? Pregunte a los críticos izquierdistas de las universidades, entre sobornar a un entrenador para que pretenda que su hijo es un saltador de varas y sobornar a toda una universidad para pretender que usted financió ese nuevo dormitorio en el espíritu de la caridad pura?

En este sentido, ¿no está reclutando atletas, incluso los reales, una desviación de un estándar riguroso de mérito académico? ¿No es aún más importante dar un trato preferencial a los hijos de ex alumnos?

Y no es la desesperación de la actriz Lori Loughlin la carrera para obtener la admisión de su hija, una «influencia de las redes sociales» cuyo currículum incluye un video de YouTube en el que dice: «Realmente no me importa la escuela», resalta cuán pocos son los prospectos. ¿Los estudiantes y sus familias ven el «aprendizaje superior» como el propósito de la universidad en primer lugar?

Puede haber respuestas a estas preguntas, pero no obstante, son preguntas incómodas para las universidades.

Al anunciar la investigación y los arrestos, el abogado de los Estados Unidos, Andrew Lelling, trató de documentar algunos de estos problemas. Él declaró:

Este caso se trata de la creciente corrupción de las admisiones universitarias de élite a través de la aplicación constante de la riqueza combinada con el fraude. No puede haber un sistema separado de admisión a la universidad para los ricos, y añadiré que tampoco habrá un sistema separado de justicia penal.

Hay manifiestamente un sistema separado para los ricos que está más allá del poder de cualquier fiscal para terminar. Los juicios son en realidad hechos de fraude cometidos contra las universidades. Como la presidenta interina de la USC, Wanda Austin, envió en un correo electrónico a los estudiantes, «la USC es la víctima». Se supone que la universidad puede vender espacios, no que sus empleados le quiten sus ganancias.

La versión de Trump del populismo es un poco diferente de las anteriores. Los populistas del pasado han incidido contra una clase dominante que consideraban que tenía demasiado poder. Trump, por el contrario, retrata a las élites y las instituciones que manejan como incompetentes, débiles, frívolas y deshonestas.

Es un caso sobregirado, y las universidades no son, en verdad, tan malas como este escándalo las hace ver. El mérito académico desempeña un papel importante en las admisiones, incluso si no es tan grande como las universidades te harían creer, y su interés en él es sincero.

Pero el daño durará. Las elites políticas, financieras, religiosas y periodísticas han hecho mucho para sembrar el terreno para los desafíos populistas al actuar de una manera que los desacredita. Añade las élites académicas a la lista.