Victor Echodu era piloto. Volaba aviones de carga a África y Asia. A los 62 años, pasará esta Navidad en un refugio para desamparados al norte de Londres.
Echodu saca de su billetera una identificación de piloto maltrecha con una foto que muestra a un hombre más joven de uniforme: camisa blanca y charreteras.
El ugandés debe tener su condición de inmigrante en regla antes de poder mudarse a una casa nueva lo cual, según explica, es difícil porque ha perdido su pasaporte.
Shelter From The Storm, donde Echodu se aloja actualmente, es uno de los pocos lugares donde las personas sin techo pueden obtener asesoramiento legal, comida y una cama. Abogados de bufetes de élite de Londres se ofrecen voluntariamente en clínicas gratuitas dos veces al mes para brindar asesoramiento sobre custodia infantil y divorcio, vivienda y acceso a beneficios.
La iniciativa está a cargo de Andrew Hochhauser, un abogado litigante más conocido por ayudar a 104 banqueros de Dresdner Kleinwort a ganar unos 50 millones de euros (US$61 millones) en un juicio contra Commerzbank AG, en la mayor demanda por bonificaciones del Reino Unido.
"Es lo más alejado del bono de un banquero que se pueda imaginar”, dice. El refugio probablemente sea el primero del Reino Unido en ofrecer servicios legales en el lugar, de acuerdo con Hochhauser. Normalmente la gente tiene que acercarse a los centros legales de la comunidad local.
"Lo que hicimos fue algo muy novedoso”, dijo Hochhauser, de 59 años, quien también se desempeña como juez suplente en el Tribunal Superior de Londres.
La clínica ha estado operando desde febrero, y Hochhauser está en conversaciones con Linklaters LLP, una de las firmas de abogados más grandes del mundo, para conseguir su ayuda.
Grandes obstáculos
El refugio Shelter From The Storm está ubicado en Islington, uno de los barrios con mayor desigualdad en una ciudad donde los extremos de riqueza y pobreza a menudo se encuentran en la misma calle. A pesar de encontrarse en la codiciada zona con código postal N1, donde las casas de estilo victoriano pueden llegar a costar más de 2 millones de libras, Islington es uno de los 15 distritos más carenciados de Inglaterra.
El refugio está cerca de la prisión de Pentonville, en una unidad industrial oculta detrás de un cerco de metal alto, junto a talleres de reparación de automóviles y un importador de alimentos italiano.
Se supone que es difícil de encontrar, dijo la fundadora y máxima responsable ejecutiva Sheila Scott. “Hay muchas víctimas de violencia doméstica aquí”, dice.
Se podría pensar que tener acceso a un abogado no sería una prioridad para alguien que ha estado durmiendo en la calle. En realidad, las cuestiones legales son "uno de los grandes obstáculos para las personas sin hogar", dice Scott.
Echodu explica su problema. Vive en el Reino Unido desde hace 40 años, pero le resulta difícil demostrárselo a las autoridades para poder calificar para el subsidio de vivienda y mudarse a una nueva casa.
Stephane Gentili, del Islington Lay Center, que ofrece asesoramiento jurídico gratuito, es optimista. El gobierno del Reino Unido tendrá un registro de su trabajo como piloto y Echodu ha recibido una sentencia positiva por parte de un tribunal de seguridad social.
La cantidad de gente que vive en la calle en Inglaterra está en aumento. Aproximadamente 2.400 personas no tenían techo en el otoño de 2013, según estadísticas del gobierno. La cifra aumentó un 5 por ciento con respecto al año anterior y un aumento del 37 por ciento con respecto a 2010 cuando tuvo lugar el primer registro. Una cuarta parte de las personas sin techo del país están en Londres.
Hochhauser, que representó a la firma BGC Partners Inc. en una disputa de 2011 con Tullett Prebon Plc por la persecución ilegal de operadores, dice que se enteró del refugio en 2012, cuando el crítico gastronómico A.A. Gill escribió sobre él en el Sunday Times.
Hochhauser se contactó con Scott y se ofreció a ayudar, admitiendo que él no sabe cocinar. Scott respondió que podía sin necesidad de entrar a la cocina.
Echodu espera mudarse a un nuevo departamento pronto. Dice que no estaría en su situación si hubiera tenido acceso a asesoramiento legal.
“Si hubiera sabido”, dice, “esto no habría sucedido”.
