Salud
Suena peor que epidemia, y mucho más que un simple brote. Pero lo importante es que la idea de pandemia se refiere a cuántas partes del mundo están lidiando con un índice alto de contagiados. De por sí – y en teoría- no dice mucho sobre la gravedad del virus.
En la mañana del miércoles, el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom declaró lo que parecía evidente durante las últimas semanas: el nuevo coronavirus (Covid-19 o coronavirus de Wuhán) es una pandemia.
«La OMS ha estado siguiendo el brote minuto a minuto, y estamos profundamente preocupados tanto por los elevados niveles de propagación, como por los alarmantes niveles de inacción», comentó Adhanom, quién recordó además que «el curso de la pandemia todavía puede cambiar con el esfuerzo de los países».
Las noticias llegan en un momento de alarma en nuestro país: en menos de dos semanas Chile pasó de no tener casos registrados a reportar 23. Y las reacciones frente al escenario mundial no se han hecho esperar: desde rumores de la cancelación del festival de música Lollapaloza hasta «preocupaciones» por la convocatoria del plebiscito del 26 de abril.
Para entender lo que es -y lo que no- una pandemia, primero vale la pena referirse a uno de los términos empleados previamente para referirse al Covid-19: brote. Se refiere a cuando una enfermedad afecta a un grupo grande de personas en un período reducido de tiempo.
En el caso del coronavirus de Wuhán, la crisis comenzó con un brote de 41 casos identificados en diciembre, que empezaron a expandirse rápidamente en enero.
Esto lleva al segundo término ocupado: epidemia. La OMS define una epidemia como «la aparición de una enfermedad en una comunidad o región, en exceso de lo esperado normalmente». A pesar de la definición el concepto de epidemia se utiliza también para definir otras amenazas a la salud pública, como la obesidad o (en países como Estados Unidos) la adicción a opioides.
Pero cuando se habla de epidemia, la situación es un poco más compleja: de acuerdo a la quinta edición del Diccionario de Epidemiología, una pandemia es «una epidemia que ocurre a nivel global o sobre un área muy amplia, cruzando fronteras y limitaciones internacionales y usualmente afectando a un número largo de personas.
La palabra pandemia suena peor que una epidemia, y mucho más que un simple brote. Pero lo importante es que el concepto de pandemia se refiere a cuántas partes del mundo están lidiando con un índice alto de contagiados. De por sí, y en teoría, no dice nada sobre la seriedad de la enfermedad.
Haciendo historia: el 2009 la gripe porcina (AH1N1) fue también calificada por la OMS como una pandemia, con una de cada cinco personas contagiadas a nivel mundial. Y sin embargo no fue especialmente letal, con una tasa de mortalidad de solo un 0,002% (o una de cada 50.000 personas).
Otros coronavirus también fueron peligrosos en su momento, pero ninguno fue clasificado como pandémico. El brote de SARS entre el 2002 y 2003 -que principalmente ocurrió en China y Hong Kong pero que estuve presente en otros continentes- tuvo una tasa de mortalidad del 10%, pero como la enfermedad fue rápidamente contenido nunca alcanzó el grado de pandemia. Desde el 2004 no se ha reportado ni un solo caso desde el 2004.
Si la distinción entre la pandemia y la epidemia no es sobre qué tan seria es la situación, ¿por qué hacer la distinción? La respuesta más sencilla: las enfermedades se combaten de manera diferente. Cuando una región del mundo experimenta una epidemia, los países que no se ven involucrados directamente miran la situación desde la galería. Se pueden hacer preparaciones en caso de que la enfermedad llegue al país (como fueron las medidas adoptadas por el Minsal durante enero y febrero pasados), por ejemplo.
Sin embargo, cuando la situación es pandémica es porque esa galería no existe: medidas como cerrar fronteras y poner más trabas migratorias pierden fuerza porque la enfermedad ya está presente en todas las regiones del planeta.
