Sustentabilidad
La explotación de los mares está despertando un gran interés, lo que se ha transformado en una carrera mundial por explotar los recursos oceánicos que se ha bautizado como la «aceleración azul». Pero lo que nos dice nuestra investigación, es que estas afirmaciones exageran el verdadero potencial de la maricultura y que la opción más sostenible es la cría de peces en agua dulce.
Nuestro trabajo como investigadores interdisciplinarios que estudian los sistemas alimentarios acuáticos demuestra que estas afirmaciones exageran el verdadero potencial de la maricultura, y que aumentar la maricultura de forma sostenible está plagado de desafíos.
Consideramos que las piscicultura de agua dulce son la mejor manera de ayudar a combatir el hambre y reforzar la seguridad alimentaria. En nuestra opinión, los gobiernos, los financiadores y los científicos deberían centrarse en mejorar la acuicultura en tierra para ayudar a cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.
Supuestos cuestionables
Los defensores de la acuicultura oceánica suelen citar la escasez de peces capturados en la naturaleza y piden que se cultiven para alimentar al mundo. Según ellos, la acuicultura en tierra está limitada por la escasez de recursos de tierra y agua dulce, mientras que los océanos ofrecen vastas zonas aptas para el cultivo.
En este sentido, la maricultura parece ofrecer un potencial ilimitado para satisfacer la futura demanda de productos del mar y alimentar a las poblaciones vulnerables con poco impacto medioambiental. Sin embargo, nuestra investigación pinta un cuadro diferente. Vemos muchas menos limitaciones técnicas, económicas y de recursos para la acuicultura de agua dulce que para la oceánica, y un potencial mucho mayor para que las piscicultura terrestres contribuyan a la seguridad alimentaria mundial.
La acuicultura de agua dulce ha crecido de forma constante en las últimas tres décadas. Asia está en el centro de este auge, ya que representa el 89% de la producción acuícola mundial, excluyendo las plantas.
Los grupos de especies más importantes – carpa, tilapia y bagre – son herbívoros u omnívoros, por lo que no necesitan comer proteínas animales para prosperar. Aunque se les alimenta con pequeñas cantidades de pescado para acelerar su crecimiento, su dieta principal consiste en subproductos baratos de cultivos como el arroz, el cacahuete y la soja, así como en plancton natural.
Es relativamente barato y fácil criar peces de agua dulce en pequeños estanques de tierra. La acuicultura ha sido una bendición económica, especialmente en Asia, ya que ha proporcionado empleo e ingresos a un gran número de granjas familiares, trabajadores y pequeñas empresas. El pescado de agua dulce de piscicultura suele ser un alimento básico asequible para millones de consumidores de ingresos bajos y medios, y también para muchos más acomodados.
La cría de peces marinos
La cría de peces marinos es una propuesta diferente. El duro entorno oceánico hace que la producción sea arriesgada, y la biología de estas especies hace que muchas de ellas sean difíciles y costosas de criar y cultivar.
La mayoría de las especies de acuicultura marina son carnívoras, por lo que necesitan otros peces en su dieta. Unos 20 millones de toneladas métricas de pescado capturado cada año se utilizan en cambio para alimentar a los peces de piscicultura. Se trata de una cuestión ética y medioambiental controvertida, ya que algunos de estos peces podrían servir de alimento a los humanos.
Las mejoras tecnológicas han reducido, aunque no eliminado, la cantidad de pescado utilizada en los piensos, especialmente para el salmón de piscicultura. Ahora se necesita la mitad de pescado fresco para criar salmón que hace 20 años.
Estas innovaciones se lograron gracias a las enormes inversiones realizadas por el gobierno noruego y la industria, que se remontan a la década de 1970. La investigación se centró en la mejora genética, la nutrición y los sistemas de producción, y ha dado sus frutos. El salmón de piscicultura representa ahora el 45% de todo el pescado cultivado en el mar.
Sin embargo, es poco probable que otros peces menos populares, como el mero, la lubina o la cobia, se investiguen tan a fondo o se cultiven con la misma eficacia. El mercado es demasiado pequeño.
Para una analogía en tierra, piense en los pollos. Al igual que el salmón, hace tiempo que son objeto de una intensa investigación y desarrollo. Gracias a ello, ahora alcanzan el tamaño de mercado en sólo 45 días. En cambio, la pintada -un ave parecida al pollo que se cría para mercados especializados- ha sido objeto de una cría selectiva limitada, se desarrolla lentamente y produce mucha menos carne, por lo que es más costosa de criar y más cara de comprar.
La cría en mar abierto
En la actualidad, la piscicultura marina se realiza en bahías protegidas y lagunas marinas. Pero cada vez hay más interés por un nuevo método de alta tecnología que permite criar peces en enormes jaulas sumergibles ancladas lejos de tierra firme en mar abierto. Es un negocio arriesgado, con altos costes de explotación. La costosa infraestructura es vulnerable a las tormentas intensas.
Para tener éxito, las piscifactorías en alta mar tendrán que cultivar peces de alto precio, como el atún rojo. Y tendrán que funcionar a escala industrial, como la enorme «Ocean Farm» de SalMar en Noruega, con capacidad para 1,5 millones de peces.
Aunque la maricultura en mar abierto puede ser técnicamente factible, su viabilidad económica es cuestionable. Los proyectos piloto de Noruega, China y Estados Unidos aún no tienen éxito comercial. Y aunque hay una fuerte demanda mundial de salmón, otras especies como el mero tienen pequeños nichos de mercado. Es probable que sigan siendo productos especializados de gama alta debido a los elevados costes de producción.
Alternativas de agua dulce
La población humana está creciendo más rápidamente en África, y los ingresos están aumentando más rápidamente en Asia. La mayor parte de la demanda futura de pescado provendrá de los consumidores de ingresos bajos y medios de estas regiones. La cría de tilapias y bagres ya se está haciendo más popular en Egipto y en África Occidental y Oriental.
Mientras tanto, el consumo total de marisco en los países de renta alta se ha estancado desde el año 2000. Pero incluso en estos países, la demanda de pescado de agua dulce de piscicultura está creciendo porque es una fuente de proteínas asequible. En Estados Unidos, la tilapia, el pangasius (pez gato de agua dulce) y el bagre de canal son el cuarto, sexto y octavo producto marino más consumido.
La maricultura en alta mar podría producir algún día peces de lujo que generen beneficios para unos pocos grandes inversores. Pero creemos que la acuicultura de agua dulce seguirá alimentando a mucha más gente y beneficiando a muchos más agricultores y pequeñas empresas.
Las inversiones en la cría selectiva, el control de las enfermedades y la gestión de las explotaciones a través de asociaciones público-privadas pueden crear una industria acuícola más sostenible, reduciendo la cantidad de tierra, agua dulce y piensos utilizados para cultivar peces y aumentando la productividad. Para un desarrollo más inclusivo y sostenible, creemos que los gobiernos y los financiadores deberían dar prioridad a la cría de peces en tierra.
Ben Belton, Associate Professor of International Development, Michigan State University; Dave Little, Professor of Aquatic Resources Development, University of Stirling y Wenbo Zhang, Lecturer in Fisheries and Life Science, Shanghai Ocean University
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
