Salud
Las infecciones por VHS son frecuentes y pueden provocar vesículas o úlceras dolorosas. Pueden ser tratadas, pero no curadas. El VHS-1, que afecta a la mayoría de los adultos, se contagia sobre todo por contacto bucal e infecta la boca y zonas contiguas.
Una enzima descubierta a principios de la década de 1960 y que juega un rol crucial en la modulación de procesos inflamatorios, podría ayudar a combatir las infecciones por virus del herpes simple tipo 1 y tipo 2, que en conjunto afectan al menos a 4.200 millones de personas en el mundo según estadísticas de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Así lo determinó un estudio liderado por Pablo González, investigador del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia (IMII) y académico de la Pontificia Universidad Católica de Chile (UC) que, junto a otros científicos, publicó los resultados de un estudio reciente en el artículo “La expresión de hemo-oxigenasa 1 en células dendríticas contribuye a la inmunidad protectora frente a la infección cutánea por el virus del herpes simple”.
Esta investigación fue divulgada por Antioxidants, revista científica de alto impacto que comunica conocimiento en biología molecular, bioquímica, medicina y disciplinas afines.
“Las infecciones por virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) y tipo 2 (VHS-2) son muy prevalentes en la población humana y producen enfermedades de leves a mortales”, afirman los investigadores en el artículo.
Habitualmente denominadas herpes, estas infecciones son frecuentes y pueden provocar vesículas o úlceras dolorosas en la piel. Se puede propagar por contacto piel con piel cuando hay, por ejemplo, lesiones en piel o mucosas susceptibles por abrasión o heridas y pueden ser tratadas, pero no curadas.
Los antivirales que actualmente se emplean alivian los síntomas y acortan el periodo del brote, pero sólo en algunos días y no eliminan el virus.
El VHS-1 se contagia mayoritariamente por contacto bucal y causa infecciones en los labios, boca y zonas contiguas (herpes labial). La mayoría de los adultos están infectados por el VHS-1, sin embargo, sólo una fracción de las personas manifiestan síntomas clínicos que pueden ser recurrentes.
La mayoría de los contagiados con herpes no tienen síntomas o los síntomas son leves. Muchas personas no saben que tienen la infección, sin embargo, pueden transmitir el virus a otras sin darse cuenta.
Según las últimas estimaciones disponibles por la OMS, de 2016, en todo el mundo hay al menos 3.700 millones de menores de 50 años con infección por VHS-1 y 491 millones de personas de 15 a 49 años con infección por VHS-2.
“Ambos virus establecen infecciones persistentes de por vida en el ser humano y se reactivan esporádicamente, lo que puede traducirse en la diseminación del virus y la aparición de síntomas recurrentes, principalmente en la piel”, indica el artículo publicado en Antioxidants.
“Por el impacto de estas infecciones en la salud humana, grandes esfuerzos se han hecho para mejorar los tratamientos disponibles contra estos virus, así como para prevenir la infección. Sin embargo, actualmente no se dispone de vacunas contra el VHS-1 o el VHS-2, a pesar de importantes esfuerzos en el área”, dice González.
Los investigadores indican que “los VHS pueden infectar eficazmente una amplia gama de tipos celulares y causar una infección productiva en múltiples tejidos. Y, lo que es más importante, estos virus pueden infectar células inmunitarias claves para el inicio y la regulación de respuestas antivirales del hospedero”.
“Estos virus interfieren con la función y viabilidad de las células dendríticas (DCs por sus siglas en inglés), que son células presentadoras de antígenos profesionales que inician y regulan las respuestas inmunitarias antivirales del hospedero”, agregan.
“En ese plano, se vuelve importante la hemo-oxigenasa-1 (HO-1), una enzima inducible del hospedero con actividad antiviral demostrada contra el VHS en células epiteliales y neuronas por el mismo grupo de investigadores”, dice González.
Esta proteína juega un papel muy importante en la modulación de procesos inflamatorios, lo que ha sido demostrado en diversos modelos experimentales tanto en animales como humanos, en los mecanismos de defensa antioxidantes que posee el organismo ante la presencia de algún daño y en el bloqueo de los procesos de apoptosis (tipo de muerte celular) donde ha sido involucrada en distintas rutas de señalización celular.
El estudio consistió, precisamente, en evaluar si la enzima HO-1 modula la función y la viabilidad de las células dendríticas tras la infección por VHS-1 o VHS-2.
Entre los resultados que se obtuvieron de la investigación, se descubrió que la inducción de la hemo-oxigenasa-1, a través del tratamiento con una droga, en células dendríticas infectadas con VHS, aumentaba significativamente la viabilidad de las DCs, es decir, que las células que habitualmente mueren producto de la infección con VHS ahora están sanas y casi no liberan partículas virales.
De todos modos, como indica el equipo de investigadores, el incremento de la viabilidad de las DCs infectadas por el VHS observado en el estudio promueve la activación de células inmunes específicas contra el virus, denominadas células T”.
Otro hallazgo que el grupo destacó es que “la piel infectada con VHS-1 tras la transferencia de células dendríticas que fueron tratadas ex vivo (fuera del cuerpo vivo) para expresar HO-1 e infectadas con VHS, mostró una significativa menor gravedad de la enfermedad, fue limitada en duración y mostró la infiltración de células inmunes específicas contra el virus a medida que la enfermedad progresaba, lo cual podría asociarse con una menor cantidad de virus presente en la piel luego de la infección”.
Además, los investigadores encontraron que uno de los productos de la enzima HO-1, en particular CO (monóxido de carbono), el cual se produce en pequeñas cantidades por esta enzima, podría ser suficiente para potenciar estos efectos antivirales y, por tanto, podrían constituir potencialmente un nuevo contra la infección de piel por virus herpes.
Los investigadores plantean que los resultados obtenidos en el estudio abren horizontes para potenciales nuevas terapias contra la infección de piel por virus herpes simple.
