Médico chileno descubre rol de proteína en la generación de nuevas neuronas

Poder comprender la raíz del envejecimiento y sus múltiples procesos, es un tema que cada vez cobra más interés en la ciencia y medicina. Así lo experimenta el Dr. Felipe Salech, investigador del Instituto Milenio de Neurociencia Biomédica, BNI, quien comprobó la existencia de una proteína llamada Klotho en una región del cerebro y su rol en la generación de nuevas neuronas, durante la adultez. Por estos aportes, realizados en su tesis doctoral en este centro de excelencia, el médico internista fue premiado recientemente por la Sociedad Chilena de Geriatría.

El investigador y especialista del Hospital Clínico de la Universidad de Chile, quiso explorar esta proteína, cuyo nombre fue dado hace unas décadas en honor a la Diosa griega Cloto, encargada de sostener “el hilo de la vida”. A esto se unió su interés por estudiar la neurogénesis –nacimiento de nuevas neuronas – en adultos, en la región del hipocampo, fenómeno que recién comenzó a difundirse en la década de los 90’, y que pudo profundizar en el laboratorio del Dr. Andrés Couve, director de BNI. Las investigaciones de Salech también contaron con el apoyo de la Dra. María Isabel Behrens, neuróloga de la U. de Chile.

Dr. Felipe Salech

El hallazgo de estos mecanismos, realizados en modelo animal, son fundamentales para el futuro geriatra, ya que el nacimiento de nuevas células en esta zona del cerebro, contribuiría a mejorar el rendimiento cognitivo y con ello la calidad de la vejez.

“Se sabía que esta proteína regulaba la tasa de proliferación de algunas células progenitoras en la médula ósea, a nivel de la piel o el intestino. Pero hasta antes de mi tesis había cierta controversia sobre la existencia de klotho en el hipocampo. Sin embargo, en nuestro trabajo comprobamos su presencia en esta zona y su rol en la neurogénesis hipocampal del adulto, mecanismo fisiológico que sabemos disminuye en el envejecimiento, influyendo además en la pérdida de capacidades cognitivas”, explica Salech.

Un fenómeno similar fue observado en otros experimentos, en laboratorios extranjeros. Ratones a los que se disminuyó la presencia de esta proteína, presentaron un empeoramiento en tareas de cognición. Si bien en humanos esto no ha podido estudiarse, si hay antecedentes de un gen de similar estructura a Klotho el cual se sobreexpresa en adultos mayores que, mostraron tener un mejor rendimiento cognitivo. Dichos hallazgos internacionales, relacionados con ciertas condiciones genéticas, también han servido de base comparativa para Salech.

Mejorando el envejecimiento

Junto a ello, el estudiante de geriatría explica que esta proteína está asociada al envejecimiento, hecho que ya fue observado en ratones en el año 97. “De manera accidental, un japonés descubrió en un ratón sin klotho, que éste tenía un envejecimiento acelerado. Y luego, en 2005, el científico describió a un grupo de ratones que sobreexpresaba esta proteína, los que tenían una sobrevida máxima aumentada, como humanos que vivieran 150 años”, comenta.

Con estos antecedentes, ahora queda comprobar qué pasa en personas y si acaso, estos procesos también se ven replicados en los adultos mayores. Para ello, el Dr. Salech inició una colaboración científica, con el Banco de cerebros de Barcelona (Dr. Isidre Ferrer, del Instituto de Neuropatología del Hospital Universitario de Bellvitge) mediante la cual, ya están investigando la neurogénesis del adulto en muestras de hipocampo de personas sanas y otras, que padecieron Alzheimer. “Aun cuando es muy difícil desarrollar tecnología para pesquisar esto en humanos, estamos trabajando en cómo detectar la presencia de esta proteína en el cerebro”.

Para medir los efectos de la neurogénesis en humanos, una forma de hacerlo es a través de una prueba cognitiva llamada “de asociación de patrones” la que también está siendo investigada actualmente por él, hecho que imprime optimismo en Salech, ya que con ello espera poder traspasar sus conocimientos al campo clínico, contribuyendo así al estudio del envejecimiento en personas.

Respecto del proceso de generación de nuevas neuronas, el especialista aclara que éste no sería reparativo de otras antiguas que se han perdido o dañado, tal como se podría pensar. “Estas células forman parte del funcionamiento normal del cerebro y en el hipocampo ocurre lo mismo, en una región específica que se llama el giro dentado”, comenta Salech. Así, el médico explica que el cerebro utiliza la neurogénesis para generar una malla de neuronas que sean y funcionen de manera diferente.

Ejercicio físico para el cerebro

Además de los avances en laboratorio, desde la vereda clínica también hay métodos más sencillos para mejorar la calidad de vida durante la vejez. Así, una recomendación clave del especialista es la realización del ejercicio físico aeróbico en adultos mayores, tarea que aporta beneficios “no sólo para mejorar la función muscular y cardíaca, sino también, para el cerebro, ayudando además a tener un mejor rendimiento cognitivo ya que entre otras cosas, aumenta la generación de nuevas neuronas”, comenta.

Poder contribuir a esta rama de la ciencia y medicina, es fundamental para el investigador. Esto, considerando además, el incremento sostenido del envejecimiento en la población chilena y mundial. De hecho, en nuestro país la esperanza de vida promedia los 80,5 años, la más alta de toda América Latina, según detalló el reciente informe de la Organización Mundial de la Salud, OMS.

“Por lo general, los animales nacen, se reproducen y mueren. Envejecer es una rareza para la naturaleza y responde más bien a un fenómeno producto de la civilización. Los que envejecemos somos los humanos, animales en cautiverio y algunas especies muy seleccionadas. Sin embargo, el envejecimiento es un problema que llegó para quedarse y es sorprendente que en Chile vivimos aún más que en EE.UU, teniendo un PIB siete veces inferior. Por eso, es fundamental analizar cómo podremos enfrentar el problema del envejecimiento teniendo menos recursos económicos, culturales y sociales que otras naciones, lo que determina un gran desafío como país”.

Para Salech, esta realidad posiciona al envejecimiento como un fenómeno de amplia importancia que debe abordarse de manera transversal. Por esta misma razón, es que valora la participación en investigaciones y redes multidisciplinarias, como BNI, donde es posible dialogar y analizar este escenario, desde diferentes miradas. “En nuestro caso, comprendiendo estos aspectos de la biología del envejecimiento, realmente esperamos contribuir y aportar al desarrollo del país”, señala el geriatra.