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Bienvenidos a bordo, queridos tripulantes de esta nave, amantes de la ciencia que se desplazan sin temor a través de este Universo Paralelo.
Como cada miércoles despegamos distantes de los gritos electorales, los problemas en el ámbito judicial y los espasmos parlamentarios, para huir muy lejos y observar la belleza del universo a escalas cósmicas o microscópicas. Allí todo se ve con otra perspectiva. Igual de humana, pero con una belleza y nobleza sublimes.
Un equipo de la Universidad de Stanford ha obtenido resultados muy impresionantes que prometen revertir el envejecimiento de nuestro sistema inmune, ayudando a tener una mejor vejez y una vida más larga. Sobre eso nos cuenta el doctor Patricio Manque, prestigioso científico chileno, quien es además rector de la Universidad Mayor.
Esta es la segunda edición de este Universo Paralelo al que te estamos invitando y esperamos que te guste, te inscribas y seas parte de esta comunidad de amantes de la ciencia. Una que promete crecer e ir desarrollando distintas formas de encuentro entre los científicos y la comunidad.
El paso del tiempo es inexorable, implacable, como diría Pablo Milanés. Por otra parte, mantener una vida equilibrada en toda clase de cosas parece ser la clave para una vida larga y de calidad. Estas dos ideas, que parecen lugares comunes, podrían explicar por qué, a medida que envejecemos, nuestro sistema inmune comienza a perder efectividad.
La interacción entre ambos sistemas es fundamental para nuestra salud. Un correcto funcionamiento del sistema inmune requiere de un delicado equilibrio entre ellos. El problema es que cuando envejecemos este equilibrio se pierde, haciendo que la respuesta específica sea menos intensa, de modo que nuestro cuerpo es más proclive a la inflamación debido al protagonismo del sistema inespecífico.
Los científicos llevaron a cabo un experimento de notable sencillez: redujeron la cantidad de células madre, responsables de generar las células del sistema inmunitario innato, a un grupo de animales de edad avanzada.
¿El resultado? Los animales generaron una mayor respuesta a las vacunas, respondieron mejor a infecciones virales y, como era esperado, se observó una menor inflamación, lo que nos hace imaginar que al restaurar el balance entre los dos brazos del sistema inmunitario estamos dando un paso más hacia un envejecimiento saludable y libre de enfermedades.
En Chile, como en el resto del mundo, hemos soportado varias olas de calor. El cambio climático no da tregua, y parece que cada año ciertas regiones del planeta sufren de episodios cada vez más comunes de altas temperaturas.
El uso de enfriadores de acondicionadores de aire, o el consumo de una cerveza fría, nos han ayudado a capear estas temperaturas. Para enfriar de este modo debemos utilizar energía, lo que, además de afectar nuestro bolsillo, contribuye a la producción de gases de efecto invernadero que originan el cambio climático.
Es precisamente lo que logró el grupo del profesor Hu de la Universidad de Maryland. Como informa un artículo recientemente publicado en la revista Science, creó un vidrio especial que permitiría reducir la temperatura de una superficie en 3,5 °C por debajo de la temperatura ambiente, estando a pleno sol al mediodía.
Esto es lo más difícil, ya que la atmósfera es muy opaca para este tipo de radiación. Son precisamente los gases de efecto invernadero los que obstaculizan la liberación de radiación infrarroja que permite enfriar al planeta.
Aunque este producto aún no está disponible comercialmente, en el futuro, quizá, podremos prescindir del uso de sistemas de aire acondicionado. Incluso podremos utilizarlo para aplacar el cambio climático.
Lo único que quizá seguirá como siempre es nuestra necesidad de una cerveza bien helada.
Cada semana hacemos las mismas cuatro preguntas a un científico. En esta edición, entrevistamos a la distinguida microbióloga chilena, doctora Claudia Saavedra.
-¿Qué te motivó a dedicarte a la ciencia?
-En el colegio, la química y la biología eran mis materias favoritas. Luego, en el preuniversitario, había ayudantes que eran de la carrera de Bioquímica y ahí realmente me entusiasmé con el mundo de las macromoléculas biológicas y el estudio de la química de la célula. La verdad, los modelos de mujeres en ciencia eran bien poco conocidos y tuve la suerte de tener una tía bióloga que me motivó a seguir adelante en mi carrera que nadie conocía: la Bioquímica. Sin embargo, cuando me dediqué a la investigación y la carrera académica, descubrí que la microbiología era mi verdadera pasión, que me tiene atrapada hasta el día de hoy.
-¿Cuál es la obra científica que más influyó en tu actividad?
-Tal vez, creo que lo que más me influyó en un comienzo fue el descubrimiento de la estructura del DNA. Es un tema que todo biólogo molecular ha leído en su vida, Watson y Crick son los héroes. No obstante, al avanzar en la carrera y estudiar más, descubrí toda la evidencia obtenida por Rosalind Franklin, con un papel crucial en el descubrimiento de la estructura del DNA y lo injusto de la historia. Ella era una química y cristalógrafa experta en la difracción de rayos X, lo que le permitió obtener imágenes de la estructura del DNA cristalizada. Así es que su historia y la falta de reconocimiento han sido una gran motivación hasta el día de hoy.
-¿Cuál es el problema científico más importante por resolver?
-Hablaré del problema científico de mi área, ya que hay varios pendientes de solución. Se trata de cómo enfrentar las futuras pandemias. No es solo cómo iremos respondiendo a ellas, sino que además está la problemática que se genera por el uso inadecuado de antibióticos. Esto trae como consecuencia la aparición de patógenos bacterianos resistentes a los tratamientos, haciendo que los antibióticos y otros medicamentos antimicrobianos serán cada vez más ineficaces. De este modo, las infecciones serán imposibles de tratar a menos que encontremos nuevos antibióticos y cambiemos la forma indiscriminada de usarlos. De hecho, la OMS ha declarado que la resistencia a los antimicrobianos es una de las 10 amenazas más importantes de salud pública a las que se ve enfrentada la humanidad y aún no estamos tan conscientes de ello.
-¿Cuál es la pregunta que te desvela como científica y cómo la enfrentas?
-Actualmente, lo que queremos en mi grupo de investigación es entender cómo las bacterias responden al estrés medioambiental, entender cómo sobreviven al ambiente adverso del hospedero. Comprender cómo resisten a los antibióticos o a los metales pesados tales como el arsénico. Queremos saber cómo permanecen en la línea de producción de un alimento si hay tantas medidas de limpieza para eliminarlas, como el ácido o cloro. Para ello, analizamos respuestas moleculares al estrés, miramos cómo se forman los biofilms (películas bacterianas que se crean en respuesta al estrés), y observamos qué mutaciones se producen en el DNA de esas bacterias, que les permiten tolerar todas estas hostilidades del medio ambiente.
Créditos de la imágen: NASA/JPL-Caltech
Este extraño objeto parece una obra de arte contemporáneo. Y de algún modo lo es. Pero su futuro no está en una galería de arte. En octubre próximo será lanzado al espacio en la misión Europa Clipper, cuyo objetivo es explorar una de las más fascinantes lunas de Júpiter: Europa.
La sonda Europa Clipper explorará en detalle la superficie de este satélite natural de Júpiter, estudiando su geología, composición química y la existencia y propiedades del agua que contenga.
La posibilidad de vida extraterrestre es siempre un incentivo para que surjan nuestros deseos y temores más atávicos, incluso si se trata de apenas microorganismos. El eventual encuentro con compañeros cósmicos nos impulsa a la creación artística y a acciones irracionales pero estéticamente bien justificadas.
En la superficie que muestra la imagen están representadas, visualmente, las ondas sonoras que producen la palabra agua en 103 idiomas. Todas parecen originarse en el centro de la placa, en donde está el símbolo para agua en el lenguaje estadounidense de señas.
Aunque es difícil que alguien en la luna Europa esté en condiciones de descifrar el mensaje, ¿para qué perder una posibilidad de manifestar nuestras emociones al universo?
– La Luna se encoge. Su diámetro ha disminuido en unos 50 metros durante los últimos cientos de millones de años, es decir, desde que los primeros dinosaurios habitaron la Tierra. Esto se debe a procesos geológicos que ocurren en el interior de nuestro satélite.
– Por su altura, las jirafas tienen 30 veces más probabilidades de ser alcanzadas por un rayo que un ser humano. Hay muy pocos casos documentados de jirafas impactadas por rayos, solo cinco bien documentados entre 1996 y 2010. Pero esto se debe a que tanto los rayos como las jirafas son objetos poco comunes.
– Un grupo de astrónomos descubrió la que probablemente sea la más pequeña galaxia jamás observada. Se trata de un cúmulo de apenas 57 estrellas que orbitan nuestra galaxia, la Vía Láctea. Para poder explicar que no se haya desintegrado, y mantenga su integridad, esta galaxia debe contener, además de estrellas, una buena cantidad de materia oscura.
– Coffee Break: Señal y Ruido es un podcast de ciencia en español que pueden encontrar en la mayoría de las plataformas. Pinche aquí para acceder a la página oficial. Lo creó y lo conduce el astrofísico español Héctor Socas Navarro. Lo acompañan varios científicos y científicas. Los contertulios habituales son los físicos Gastón Giribet y José Edelstein, la ingeniera informática Sara Robisco, y el matemático y físico Francis Villatoro. Los programas son bastante extensos y en cada uno se discuten en detalle los últimos trabajos que aparecen en la literatura científica.
– Festival de Ciencia Puerto de Ideas Antofagasta 2024. Puerto de Ideas es una fundación que realiza anualmente tres festivales culturales para públicos masivos. Uno en Valparaíso, otro en Talcahuano y otro en Antofagasta. La característica de este último –que se realizará entre el 18 y el 21 de abril próximos– es que su tema central es la ciencia.
Puedes encontrar aquí el programa completo. Si estás cerca de Antofagasta es imperdible. Si quieres pasar un gran fin de semana de mar, desierto y ciencia, es una gran oportunidad. ¡Nos vemos allá!
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Eso es todo por esta semana en Universo Paralelo. Si tienes comentarios, recomendaciones o temas que aportar, puedes escribirme a universoparalelo@elmostrador.cl. La idea es que generemos una gran comunidad que deje atrás la farándula parlamentaria y las bajas pasiones humanas, para adentrarse en un mundo mucho mejor. Uno mucho más civilizado. En un Universo Paralelo. ¡Hasta la próxima semana!
