A los altos hornos de aluminio de Islandia les está yendo bien, a pesar de que el hundimiento más profundo del mercado en cerca de siete años está presionando la producción de todo el mundo.
Es así porque la mayoría de ellos aprovecha la electricidad barata de las vastas reservas de energía geotérmica e hidroeléctrica de la isla en el Atlántico Norte en contratos atados al precio del metal. El año pasado, las tres fundiciones de la isla, operadas por Rio Tinto, Century Aluminum y Alcoa, aportaron el 38 por ciento de los US$15.600 millones en exportaciones de la isla.
“Hay cerca de trescientos altos hornos de aluminio en el mundo y probablemente menos de cinco en cualquier lado que estén pagando menos por la electricidad que lo que Alcoa y Century pagan en Islandia”, dijo en una entrevista Ketill Sigurjónsson, máximo responsable ejecutivo de la consultora Askja Energy Partners.
La conexión a la energía es vital para las operaciones, según Ragnar Gudmundsson, el máximo responsable ejecutivo de Nordurál, la unidad local de Century.
“Tenemos las herramientas necesarias para lidiar con depresiones sin bajar la producción, despedir empleados o algo por el estilo”, dijo él en una entrevista en Reikiavik. “Hay varias plantas de aluminio que según se dice tienen dificultades para operar bajo las actuales condiciones del mercado, pero este parece estar empezando a repuntar tras tocar cerca de US$1.400 por tonelada”.
El aluminio en la Bolsa de Metales de Londres (LME, por sus siglas en inglés) viene cotizando cerca de sus niveles más bajos desde 2009. El contrato primario de aluminio de la LME a tres meses cotizaba a cerca de US$1.500 por tonelada la semana pasada, frente a un pico de cerca de US$2.800 en 2011.
Pero no todos están igual. Rio Tinto, dueña de la fundición más antigua de Islandia, sufrió la desaparición de su conexión a la energía cuando se renegociaron los términos de su acuerdo con Landsvirkjun, la generadora estatal de energía de Islandia, en 2010. Los precios que paga por la electricidad ahora siguen el índice de precios al consumidor de Estados Unidos.
“Las tres empresas de aluminio islandesas enfrentan posiciones competitivas muy diferentes”, dijo Sigurjónsson. El contrato de Alcoa no se renovará hasta 2048, mientras que Century inició las negociaciones de un acuerdo para cerca de un tercio de su energía que expira en 2019. Con una queda en los precios de las materias primas, “tal vez Rio Tinto quiera pagar una tasa puntual para salir del acuerdo de suministro eléctrico”, dijo él.
Si bien ahora la industria es uno de los tres pilares de la economía islandesa, junto a la pesca y el turismo, los habitantes de la isla se están cansando del impacto que está teniendo la actividad industrial pesada. Islandia está tratando de construirse como destino turístico clave tras su colapso financiero y económico en 2008.
“El debate de la sociedad cambió estos últimos años y ahora las fundiciones de aluminio son más polémicas”, dijo Jón Gunnarsson, presidente del Comité de Asuntos Industriales del parlamento. Sin embargo, la gente debería tener cuidado con lo que desea, dijo él. “Aparte de las industrias pesqueras, las industrias con uso intensivo de energía son prácticamente las únicas competitivas desde un punto de vista internacional”, dijo él.
“Supuestamente Alcoa tiene la posición más fuerte, con un acuerdo de suministro eléctrico extremadamente beneficioso que durará hasta 2048, bajo el cual paga uno de los precios más bajos del mundo por la electricidad”, dijo Sigurjónsson, de Askja.
