Honda Motor Co. fue la primera compañía automotriz asiática que fabricó autos en los Estados Unidos, y es la más dependiente del mercado. Ahora también designa más ejecutivos no japoneses en los puestos clave.
El máximo responsable operativo para América del Norte, Tetsuo Iwamura pasará el 1 de abril a ser vicepresidente ejecutivo, el segundo del presidente Takanobu Ito. Su nueva junta de siete miembros administrará actividades desde la planificación de producto hasta la producción y las ventas en América del Norte. Tres miembros serán oriundos de los Estados Unidos, la primera vez que esa responsabilidad está a cargo de estadounidenses, entre los que se cuenta Erik Berkman, que tendrá a su cargo el diseño y desarrollo regional de producto.
“Honda se ha convertido en una compañía automotriz norteamericana con sede en Tokio, y eso es una horrible combinación”, dijo en entrevista telefónica Jim Hall, director de 2953 Analytics Inc. una consultora automotriz de Birmingham, Michigan. “Cuando la sede no está en el mercado más importante y de mayor volumen, se produce una desconexión. Eso es lo que le pasa a la empresa. Tiene que volver a conectar la sede con su mercado más importante”.
Si bien los problemas estadounidenses de Honda han sido menos profundos que los de Toyota Motor Corp., que retiró de la venta millones de vehículos debido a una falla de aceleración, han sido importantes. Ya antes de que el terremoto y el tsunami del año pasado interrumpieran las entregas, autos básicos de Honda como el Civic y el Accord perdían terreno a manos de modelos de Hyundai Motor Co. y Ford Motor Co. que cosechaban elogios por su aspecto elegante y su economía de combustible.
La creciente competencia en los Estados Unidos llevó a Honda a ofrecer incentivos del 87 por ciento del promedio del sector en los dos primeros meses de este año, según Autodata Corp., que tiene sede en Woodcliff Lake, Nueva Jersey. En 2008, los descuentos de Honda eran de menos de la mitad del promedio.
“Vivieron demasiado tiempo en el capullo de ‘Lo que hacemos es suficiente’”, dijo Maryann Keller, directora de una firma consultora homónima de Stamford, Connecticut. “Es evidente que ese ya no es el caso, de modo que pienso que toman estas medidas por necesidad”.
Por primera vez, el ejecutivo número dos de Honda se encontrará en la sede estadounidense de la compañía en Torrance, California, en lugar de en Tokio.
“Dada la competitividad y la complejidad del mercado y los rápidos cambios de las necesidades de los clientes, pensamos que es mejor hacer más hincapié en el sector estadounidense”, dijo Iwamura en una entrevista del 12 de marzo. “Las instalaciones de producción y de investigación y desarrollo pueden concretarse mediante la inversión de dinero. La localización de la gente es uno de los temas clave”.
