MERCADOS
El mercado espera que la demanda de cobre de los sectores de las energías renovables y los vehículos eléctricos aumente considerablemente en el marco de la transición energética mundial, lo que podría crear una escasez de cobre hacia el final de la década. El mundo se prepara para dicha transición, mientras Codelco intenta hacerse cargo del déficit de producción del principal producto de exportación chileno, causado por el retraso de proyectos en minas que ven cómo se agota el recurso. Con el precio del metal rojo en picada —por la incertidumbre en torno a la demanda de China—, la estatal proyecta que la producción de cobre fino bajaría desde 1,7 millones de toneladas anuales a un poco más de 400 mil al finalizar la década de no contar con un plan. Máximo Pachecho, presidente ejecutivo de la estatal, planteó que el avance de los proyectos sólo permitiría sostener la capacidad productiva. Y es que para aumentar la producción la estatal «necesitaría de una o dos nuevas minas adicionales».
Chuquicamata, Salvador, Andina, El Teniente. Todas, minas pertenecientes a la empresa estatal Codelco, tienen excavaciones cada vez más profundas —lo que alarga el tiempo que se necesita para transportar cobre a la superficie— y presentan una producción que va en picada. El principal producto de exportación de Chile es finito y Codelco intenta hacerse cargo de esta situación. La estatal trabaja en varios proyectos estructurales para poder remplazar los yacimientos que están por dejar de producir, aunque con cierto retraso que complica el «sueldo de Chile».
Se habla de una reducción de alrededor del 75% que amenaza a la producción de Codelco, mientras el precio del metal rojo cae por la incertidumbre en torno a la demanda de China. Ante esto, Patricio Vergara, vicepresidente de gestión de recursos mineros y desarrollo de la compañía, explicó a El Mercurio que de no contar con los proyectos de remplazo la producción de cobre fino bajaría desde 1,7 millones de toneladas anuales a un poco más de 400 mil toneladas al finalizar la década.
«Por razones logísticas y técnico-geológicas, y otras relacionadas con la gestión propia, así como de cumplimiento y desempeño de las empresas contratistas, nuestros proyectos estructurales han sufrido un retraso en sus avances, lo que impactará en la producción de Codelco en los próximos años», sentenció Vergara.
El ejecutivo de Codelco explica que, por ejemplo, Chuquicamata está siendo relevado por Chuquicamata Subterránea, que inició su operación en 2019 y que le daría 40 años más de vida a la división. Asimismo, la mina subterránea de Salvador será sustituida por Rajo Inca, cuyo término está proyectado para 2023 y le daría 47 años a dicho centro de trabajo. En tanto, en Andina, se está terminando el precomisionamiento de su chancado secundario y se estima que el término del proyecto será en marzo de 2023, lo cual le concedería 30 años más de vida útil. Finalmente, la renovación de El Teniente le otorgaría 50 años más de funcionamiento.
Máximo Pachecho, presidente ejecutivo de Codelco, planteó que todos estos proyectos sólo permitirían sostener la capacidad productiva. Y es que para aumentar la producción la estatal necesitaría de una o dos nuevas minas adicionales. «Considerando que algunos yacimientos de cobre están en proceso de dejar de producir y que otros proyectos están en proceso de iniciar operaciones, se estima que el déficit será de casi 8 millones de toneladas en 10 años», agregó Pacheco en Asia Copper Dinner, evento organizado por CESCO en Singapur, añadiendo que «a mediano plazo, la demanda superará con creces a la oferta».
Pacheco señaló que la transición energética para enfrentar el cambio climático llevará la demanda de cobre desde 25 millones de toneladas anuales a poco más de 31 millones de toneladas en 2032. El ejecutivo destacó que el tiempo para cubrir el suministro es «extremadamente corto» en comparación con el largo período requerido para materializar nuevos yacimientos.
«De no entrar en operación nuevos proyectos mineros, además de los que ya están en cartera, el desajuste entre oferta y demanda comenzará a notarse durante la segunda mitad de esta década, en 2026», afirmó.
Ante los problemas de Codelco, Cristian Cifuentes, analista de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), dijo al matutino que la empresa «aún tiene oportunidades de mantener su producción, con tecnología de vanguardia». Según su análisis, Codelco «ha logrado movilizar capitales de tal forma de anticiparse a el decaimiento natural de sus faenas, y si bien hay proyectos importantes aún en estudio, como RT Sulfuros Fase 2 y la Expansión Andina, que permitirían crecer y mantener la competitividad de la estatal, obviamente necesita más proyectos y nuevas minas que permitan mantener el liderazgo de la compañía».
Los precios del cobre cayeron esta semana, ya que el aumento de los contagios de Covid-19 y los confinamientos en China impactaron la demanda, a lo que se sumó el efecto de un dólar al alza, lo que hizo que los metales fueran más costosos para los inversores que manejan otras monedas.
Pero el mercado obtuvo cierto apoyo de las medidas de China para impulsar su economía, incluyendo al sector de bienes raíces.
Los precios del metal utilizado en la energía y la construcción han perdido un 25% desde un máximo de marzo debido a la desaceleración del crecimiento en China y otros lugares.
«El mercado está tocando fondo», dijo a Reuters Gianclaudio Torlizzi de la consultora T-Commodity, pronosticando que el cobre tiene oportunidades de subir. Según dijo, los inversionistas están demasiado negativos sobre las perspectivas para el consumo de cobre y los inventarios son tan bajos que «no se necesita un gran aumento en la demanda para hacer subir los precios».
No obstante, los analistas del Citi afirmaron que «en un contexto de un regreso de los confinamientos en China y una debilidad más amplia en la demanda global (…) esperamos recuperaciones de precios más duraderas más adelante en 2023».
Los ejecutivos de las fundiciones pidieron la semana pasada a las mineras que paguen mayores tasas de tratamiento y refinado (TC/RC) para incentivarles a ampliar su capacidad y garantizar el suministro de cobre a largo plazo al mercado.
El mercado espera que la demanda de cobre de los sectores de las energías renovables y los vehículos eléctricos aumente considerablemente en el marco de la transición energética mundial, lo que podría crear una escasez de cobre hacia el final de la década.
«Nos enfrentamos a un aumento significativo de los costos. Sería bueno tener algún incentivo por parte de la minería para aumentar la capacidad e invertir en nuestros centros de fundición primaria», dijo Roland Harings, director general de la mayor fundición de cobre de Europa, Aurubis.
«Tenemos que unir fuerzas porque todos hemos dicho que el mundo necesita más metales», dijo a los delegados de la Conferencia Mundial del Cobre de CRU en Singapur.
Las mineras pagan TC/RC a las fundiciones para que transformen el concentrado de cobre en metal refinado, compensando así el costo del mineral. Los TC/RC aumentan cuando hay más oferta disponible y las fundiciones pueden exigir mejores condiciones para la materia prima.
Los analistas esperan que el mercado de concentrado de cobre sea excedentario en 2023, ya que el crecimiento de la oferta de las minas supera la expansión de la capacidad de fundición, lo que llevará a un aumento de los TC/RC anuales el próximo año. Pero se espera que el superávit sólo dure hasta 2024 antes de volver a un déficit a partir de 2025, dijeron.
En tanto, los inventarios actuales de cobre refinado -elaborado por las fundiciones mediante el procesamiento del concentrado de cobre comprado a las mineras- son bajos.
«La capacidad de fundición (es) menor que la capacidad minera en este momento. Todos estamos de acuerdo en que los TC/RC van a ser mayores», dijo Vinay Prakash, director de Adani Enterprises y presidente ejecutivo de Adani Natural Resources.
La empresa india tiene un proyecto de fundición y refinado de un millón de toneladas de cobre al año en la India. La construcción de las primeras 500.000 toneladas de capacidad ha comenzado y se espera que el proyecto comience a funcionar en 2024.
«Si los TC/RC van a ser buenos, estaremos encantados de que la segunda fase se declare y entre en funcionamiento lo antes posible», dijo Prakash.
Mineras y fundiciones trabajan juntas para transformar los recursos naturales en productos de cobre, ayudando así a la nueva transición energética del mundo, dijo Xu Yulong, subdirector general de China Copper International Trading Group.
«Las mineras y las fundiciones afrontarán juntos los retos», dijo Xu.
