Julio Ponce trata de apuntalar las garantías de US$ 1.500 millones de deuda tras el derrumbe del mercado de potasio que afectó las acciones de Sociedad Química y Minera de Chile, la mayor productora de América Latina del nutriente vegetal.
Desde 2007, Ponce ha triplicado la deuda consolidada de Norte Grande, la compañía a través de la cual controla el 32 por ciento de SQM. La mayor parte de los bonos y préstamos bancarios se garantizaron con acciones de SQM, que este año cayeron 54 por ciento conforme los proveedores que controlaban casi la mitad de las exportaciones de potasio del mundo suspendían su emprendimiento de comercialización. El rendimiento adicional que los inversores exigen para tener los US$ 250 millones de bonos de Soc. de Inversiones Pampa Calichera SA, una subsidiaria de Norte Grande, en lugar de bonos del Tesoro de los Estados Unidos aumentó al nivel más alto en cuatro años, 5,56 puntos porcentuales el 30 de agosto.
Norte Grande y su división Oro Blanco SA anunciaron la semana pasada un plan para una oferta de US$ 467 millones de acciones a fin de recomprar deuda e impulsar ahorros que les permitan evitar violar sus acuerdos con los bancos y los tenedores de bonos. El propio Ponce podría ofrecer US$ 100 millones o más, mientras que algunos accionistas minoritarios, entre ellos Moneda Asset Management, esperan que el organismo regulador de valores impida la venta. Se trata de una disputa que podría retrasar la venta y poner en peligro las cláusulas de la deuda de Norte Grande.
“Lo que Julio Ponce no quiere es perder el control de SQM, pero no tiene mucho margen”, advierte Diego Torres, jefe de análisis de deuda empresarial de MCC Securities Inc. en Santiago.
El 2 de agosto Ponce escribió en una carta al organismo regulador de valores que la caída de las acciones de SQM “ha puesto a Norte Grande y sus subsidiarias en una situación crediticia y financiera delicada”.
SQM se negó a hacer declaraciones para este artículo. Aldo Motta, máximo responsable ejecutivo de Norte Grande, no devolvió llamados en los que se le solicitaban declaraciones.
Norte Grande y las cuatro compañías que controla tienen un total de US$ 5.200 millones de acciones unas de otras o de SQM, de las cuales US$ 2.900 millones han estado o están en proceso de usarse como garantía de deuda, según cálculos de Bloomberg sobre la base de informes presentados a organismos reguladores. El valor total de las acciones subyacentes de SQM que tienen las compañías es de US$ 2.600 millones.
Potasios de Chile S.A. es la compañía más vulnerable de la red. A fines de marzo, tenía US$ 60 millones de deuda con vencimiento en los próximos 12 meses, en su mayor parte préstamos de compañías vinculadas, así como US$ 350 millones en préstamos de Corpbanca, Banco Santander Chile y Banco de Crédito e Inversiones, así como un nuevo préstamo de US$15 millones que tomó el 31 de marzo en Santander.
