Los consumidores han mirado el abismo fiscal y no les gusta lo que ven.
Informes de débiles compras durante las fiestas de fin de año, una baja de la confianza y las prolongadas negociaciones en Washington para lidiar con los próximos aumentos impositivos y recortes de gastos sugieren que el importante sector del consumo comenzará 2013 con una desventaja.
Los últimos malos augurios para el panorama provienen de los informes de ventas de fin de año y cómo los consumidores ven la economía.
Las compras de regalos tradicionales como electrónicos, vestuario, joyas y artículos para el hogar aumentaron sólo 0,7% en esta temporada, según MasterCard Advisors SpendingPulse. Adicionalmente, el informe semanal de ventas de Redbook Research muestra que las compras en las cuatro semanas de diciembre no registraron variación frente a noviembre, levemente por debajo de la meta de los minoristas de un incremento de 0,2% para el mes.
La debilidad de las ventas podría reflejar no sólo una reacción al drama fiscal, sino que también las interrupciones en el noreste producto de la tormenta Sandy y un impacto universal de la tragedia en Newtown, Connecticut. Cualquiera sea la razón, los consumidores parecen haber dado un paso atrás en lo que va de diciembre.
Las ventas podrían repuntar en esta semana mientras la gente busca rebajas después de las fiestas y usa sus tarjetas de regalo. La National Retail Federation, o NRF por su sigla en inglés, mantiene su proyección de 4,1% para todo el período de noviembre y diciembre. (El informe también incluye alimentos e insumos de construcción en su estimación, y la reconstrucción a causa de Sandy podría elevar el gasto en materiales de construcción).
Pero más allá de las compras de oportunidad y la reconstrucción, es probable que los consumidores no estén en una actitud de compra.
La confianza del consumidor, medida por The Conference Board, cayó precipitadamente en diciembre a 65,1, su menor lectura desde agosto. Las expectativas para los próximos seis meses están en una verdadera caída libre, al alcanzar 66,5 este mes, su menor nivel desde noviembre de 2011.
Gran parte del deterioro puede atribuirse directamente a los líderes políticos de Washington, según The Conference Board. La caída en las expectativas fue similar a la registrada en agosto de 2011 cuando el Congreso y la Casa Blanca no lograron alcanzar fácilmente un acuerdo para elevar el límite de deuda.
Si los consumidores están preocupados por el futuro, es menos probable que abran sus billeteras. De hecho, a excepción de vehículos, los planes de compra de productos de alto valor se debilitaron en diciembre, según la entidad.
Las noticias provenientes de Washington no sugieren que se logre un acuerdo antes de que la bola caiga en Times Square. Pero no espere que la percepción de los consumidores cambie o que los planes de compra se aceleren hasta que se logre la certeza fiscal.
