La disposición de los consumidores estadounidenses a reanimar la economía se reduce a la pregunta de quién tiene la razón, si Stephen Roach, de Yale, o Martin Feldstein, de Harvard.
Para Roach, los estadounidenses siguen trabajando para reconstruir sus ahorros y tardarán en aumentar el gasto porque los sueldos crecen con lentitud y la deuda familiar supera los promedios. “Tenemos un camino muy largo por delante”, dice Roach, que tiene 68 años y es investigador del Instituto Jackson de Asuntos Globales de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, además de ex presidente de Morgan Stanley Asia.
En la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, Feldstein, que tiene 74 años, pronostica que “por fin vamos a ver un buen año en 2014” gracias a que los aumentos de los precios de las viviendas y el alza del mercado bursátil han mejorado el nivel de riqueza de las familias y han dado a los consumidores la confianza necesaria para gastar.
La determinación de cuál de las dos opiniones es la correcta dependerá mucho de si el gasto en consumo, que constituye alrededor del 70 por ciento de la economía de los Estados Unidos, hace de 2014 el año del avance. El consumo cobró fuerza en 2013, y si este año toma más vuelo podría impulsar a contratar e invertir a las empresas que aún se muestran vacilantes, lo que alentaría el crecimiento
“Después de decir año tras año que la Fed y otros han sido demasiado optimistas”, Feldstein piensa que este año va a ser diferente, declaró el ex asesor económico del presidente Ronald Reagan y ex presidente del Consejo de Asesores Económicos en una entrevista de Bloomberg Television del 13 de enero.
Posiciones contrapuestas
Feldstein tiene más economistas de su lado, indica una encuesta de Bloomberg de este mes. El gasto en consumo crecerá 2,6 por ciento este año y 2,8 por ciento en 2015 luego de una estimación de 2 por ciento de incremento para el año pasado, según la mediana de los pronósticos de economistas que participaron en la encuesta. Eso haría de 2014 y 2015 los años de mayor fuerza desde 2006.
Feldstein y quienes coinciden con él, entre ellos Jan Hatzius, economista jefe de Goldman Sachs Group Inc., mencionan el aumento del patrimonio neto familiar que era de US$77,3 billones el 30 de septiembre, US$8,2 billones más que el nivel más alto anterior a la recesión. La riqueza declinó casi 20 por ciento durante la recesión que comenzó en diciembre de 2007 y no recuperó el terreno perdido hasta el tercer trimestre de 2012.
Por su parte, Roach afirmó en una entrevista que “tenemos varios años más de un crecimiento anémico del consumo” y pronosticó que pasarían “por lo menos dos o tres años” con aumentos de 2 por ciento del gasto en consumo. “El camino está muy por debajo del 3 y ¼ por ciento tradicional de los Estados Unidos”.
Las perspectivas de Roach de un crecimiento moderado del consumo cuentan con el apoyo de Russ Koesterich, estratega jefe de inversión en San Francisco de BlackRock Inc., y de Yelena Shulyatyeva, una economista de BNP Paribas en Nueva York.
“El mercado laboral se recupera con lentitud, y el ingrediente que falta en esta recuperación es el crecimiento del ingreso”, dijo Koesterich la semana pasada en una entrevista de Bloomberg Television. “Si el crecimiento del ingreso es muy lento, el consumo podría no crecer tan rápido como piensan algunos”.
