Brittany Wenger, la joven que inventó el instrumento más preciso para detectar cáncer de mama

Brittany Wenger (23) es expositora más joven del Congreso Futuro y fue hace algunos años consignada por la Revista Time y Forbes como una de las personas, menores de 30 años, capaces de cambiar el mundo. El 2012 se adjudicó el prestigioso premio Google Science Fair por inventar el “cloud4cancer, un software de inteligencia artificial capaz de realizar una detección precoz del cáncer con un 99,1 por ciento de certeza.

La motivación que tuvo esta estudiante, científica y programadora norteamericana para crear una red neural artificial que diagnosticara cáncer de mama, nació de la lucha librada por una de sus primas contra esta enfermedad. “Cuando tenía 15 años vi con mis propios ojos como esto tenía un gran impacto en una persona tan cercana como mi prima, los efectos que provocaba en ella y también en la familia. Cuando descubrí que 1 de cada 8 mujeres en Estados Unidos sería diagnosticada de cáncer de mama en algún minuto de su vida, me propuse como meta desarrollar un mejor proceso de diagnóstico para este tipo de pacientes”.

Esta aplicación consiste en una web que aprovecha la inteligencia artificial y la nube para ayudar a que el diagnóstico de cáncer de mama sea más rápido, barato y menos invasivo para los pacientes.

«En otras palabras codifiqué una red neuronal artificial y añadí nuevos componentes de algoritmo, con el fin de que el programa pudiera detectar patrones sutiles en los datos», sostiene la joven que se presenta este jueves en la charla «Innovación Sub20.

La implementación de “cloud4cancer” en la nube permite acceder, teóricamente, a todos los hospitales del mundo al mismo tiempo. A través de una serie de más de 7,6 millones de ensayos, el programa ha mantenido 99,11% de sensibilidad a lo maligno. Vale decir que Wenger le enseñó a la computadora cómo diagnosticar esta enfermedad para que funcione como una herramienta con el propósito de que los médicos puedan ser capaces de detectar si las masas en las mamas son malignas o benignas.

La diferencia entre este invento y la biopsia, explica la científica, es que tanto en Estados Unidos y en muchos otros países, la punción con aguja fina (FNA por sus siglas en inglés) no se usa con tanta frecuencia para procedimientos de diagnóstico, como sí las biopsias centrales, ello porque la FNA no es suficientemente precisa, sin embargo, es cuatro veces más barata y menos invasiva.

«Si lo comparamos con las biopsias de núcleo, mi trabajo puede entregar resultados en sólo segundos, es decir, la FNA extrae las células para el análisis, lo que en términos de incomodidad para el paciente equivale a un test de sangre, mientras que la biopsia de núcleo extrae tejido», explica.

Habiendo transcurrido dos años desde el conocimiento público del invento, el programa se he extendido al diagnóstico de la leucemia desde perfiles de expresión genética, es decir, que puede distinguir los casos de leucemia más agresiva.

«El programa identificó cuatro proteínas que fueron las más importantes para tomar la decisión. Estas proteínas pueden representar potenciales candidatos para la futura selección de fármacos. Por último, también he sido capaz de aplicar un derivado del programa de descubrimiento de biomarcadores de la gripe para predecir qué pacientes son más propensos a enfermar con la gripe después de la exposición.

“Cloud4cancer” ha crecido de dos maneras después del reconocimiento inicial. Primero en lo relacionado con el cáncer de mama, ello con la esperanza de que se integre como una herramienta para que los médicos puedan ayudar a los pacientes. Sin embargo, extender el algoritmo para diagnosticar y detectar otras enfermedades tendría efectos importantes como herramienta para el descubrimiento de biomarcadores los que pueden mejorar la comprensión de las enfermedades, informar la detección temprana y desarrollar tratamientos más eficaces.