​¿Medicina alternativa o negocio de bienestar?

¡Hola, mente saludablemente curiosa! Espero que estés muy bien. ¿Eres de esas personas que para distintas molestias o afecciones tiene siempre alguna “receta heredada”, una cura alternativa? ¿Sabías que la medicina alternativa es una industria mundial, que proyecta superar los 400 mil millones de dólares para 2030? Sin embargo, menos del 20% de las terapias cuenta con el respaldo de datos científicos rigurosos. Te dejo en esta edición una revisión a la oferta mundial del “bienestar alternativo” y sus certificaciones, aunque varias de ellas son milenarias.

Es probable que alguna vez en tu vida tú o alguien cercano haya necesitado sangre. La semana pasada se celebró el Día Mundial del Donante de Sangre, un tejido fluido y vital para nuestro cuerpo, que cada día escasea más. Miles de personas en el mundo mueren cada año por falta de sangre, principalmente en los países pobres. Hace años se busca crear sangre artificial. Ahora, por primera vez, un equipo japonés está a punto de lograrlo. Lee de qué se trata.

En la sección Mito o Verdad, averigua si comer más frutas y verduras durante el día te asegura un dormir más profundo esa misma noche.

Y en el Chat con la especialista, la doctora en nutrición y alimentos, académica de la UDD, Ximena Díaz-Torrente, nos da luces sobre los alimentos ultraprocesados y cómo son adictivos para los adolescentes.

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Bienestar natural vs. bienestar farmacológico

Foto de Mareefe.

En estos días de invierno, ¿qué haces si te resfrías, tomas limonada, comes miel, bebes alguna infusión tibia o prefieres una tableta de paracetamol, antibióticos? ¿Los pruebas todos? Todas las familias tienen alguna receta casera para enfrentar malestares frecuentes, pero ¿eso cuenta como medicina alternativa?

• Desde las infusiones en África hasta las clínicas de acupuntura en Europa, hoy las terapias alternativas cautivan a millones de personas. Pero ¿son realmente efectivas o simplemente una última moda en bienestar?¿Dónde está la frontera entre la sabiduría cultural y la evidencia científica?

Veamos.

Se proyecta que la industria mundial de la medicina alternativa superará los 400 mil millones de dólares para 2030; sin embargo, menos del 20% de las terapias cuenta con el respaldo de datos científicos rigurosos. Un recordatorio para profundizar antes de adentrarse en el tema.

• Asia ha sido el corazón de la medicina alternativa por siglos. La medicina tradicional china (MTC), que combina remedios herbales, acupuntura y taichí en un enfoque holístico de salud, representa una industria de 130 mil millones de dólares en ese país.

El ayurveda en la India también está en auge –se prevé que supere los 14 mil millones de dólares en 2028– gracias al turismo de bienestar y a la creciente demanda interna.

• Una revisión Cochrane de 2023 reveló que solo el 38% de los estudios de MTC cumplía con estándares clínicos rigurosos, lo que pone de relieve el desafío de equilibrar la herencia cultural con la medicina basada en la evidencia.

• Los estadounidenses gastan 30 mil millones de dólares al año en terapias alternativas –desde suplementos y acupuntura hasta atención quiropráctica–, lo que refleja un deseo creciente de soluciones de salud naturales.

• Alemania lidera Europa en la integración de la medicina alternativa, con un 60% de médicos que ofrece homeopatía o tratamientos sobre la base de hierbas, junto con la atención estándar.

• Sin embargo, la supervisión regulatoria se está endureciendo. Un informe de la Agencia Europea de Medicamentos de 2024 detectó controles de calidad inconsistentes en los suplementos herbales, instando a los consumidores a examinar cuidadosamente las certificaciones.

Hasta el 20% de los productos herbales en Europa no supera las pruebas básicas de calidad, lo cual demuestra que, incluso en países con una buena regulación, lo “natural” no siempre significa seguro.

África alimenta una vibrante cultura de la medicina herbal. Desde el té rooibos en Sudáfrica hasta la artemisa en África Oriental, los remedios tradicionales se integran en la vida cotidiana.

• Se espera que el mercado africano de hierbas crezca un 12% anual y alcance los 7 mil millones de dólares en 2030. Sin embargo, los marcos regulatorios están rezagados: solo 9 de los 54 países tienen leyes integrales sobre medicina herbal.

Un informe de la OMS de 2022 reveló que el 80% de los africanos depende de remedios herbales para la atención primaria, pero solo el 15% de esos tratamientos ha sido sometido a una evaluación clínica formal.

Dato: la artemisinina –el medicamento contra la malaria más eficaz del mundo– se descubrió a partir de un remedio herbal chino centenario, lo que demuestra que, a veces, la sabiduría antigua contiene la clave para los avances modernos.

El mercado de medicina alternativa de América Latina es rico en conocimiento indígena y tendencias de salud modernas.

• Brasil lidera la región, con una industria de medicina herbaria valorada en 1.500 millones de dólares anuales. Sin embargo, la protección del consumidor sigue siendo un desafío: en Perú el 80% de la población usa remedios tradicionales, pero solo el 20% de estos está regulado formalmente.

• En Chile una nueva ley, de 2024, exige pruebas clínicas para todas las terapias alternativas, una medida elogiada por los científicos, pero que genera preocupación entre los curanderos tradicionales, que temen la erosión del patrimonio cultural.

La OMS ha identificado a América Latina como una región prioritaria para equilibrar las tradiciones culturales con la supervisión científica: una delicada combinación entre preservar la sabiduría y garantizar la seguridad.

Turismo de bienestar

• La medicina alternativa no se limita a la salud: es un negocio global en auge. Se prevé que el turismo de bienestar, que combina viajes con terapias –como retiros de yoga, clínicas de ayurveda y spas desintoxicantes–, alcance los 1,3 billones de dólares a nivel mundial para fines de este año.

Tailandia, Costa Rica e India lideran el sector, atrayendo a millones de personas que buscan experiencias holísticas. Sin embargo, la regulación es inconsistente: una encuesta del Global Wellness Institute de 2023 reveló que el 45% de los retiros de bienestar carece de acreditación estandarizada.

• Una revelación: el turismo de bienestar de Tailandia representa actualmente el 15% de su PIB turístico, una señal de que la medicina alternativa está cambiando no solo la salud, sino también economías enteras.

Detrás del atractivo de prácticas centenarias se esconde un desafío moderno: demostrar su eficacia.

• Un metanálisis de Lancet de 2024 examinó 500 tratamientos alternativos y descubrió que solo el 12% cumplía con estándares de evidencia de alta calidad en cuanto a seguridad y eficacia.

La acupuntura mostró beneficios moderados para el dolor crónico, pero resultados dispares para la ansiedad y la depresión. Suplementos populares como la hierba de San Juan ofrecieron un alivio limitado para la depresión leve, con resultados inconsistentes.

• La próxima década podría marcar el comienzo de una nueva era en materia de salud: una que logre unir la sabiduría antigua con la ciencia moderna.

Países como Alemania, Suiza y Australia están liderando el camino, combinando terapias alternativas con la atención convencional, pero exigiendo evidencia rigurosa.

• La Ley de Medicina Integrativa 2023 de Alemania está estableciendo nuevos estándares de calidad, y el Instituto Nacional de Medicina Complementaria de Australia está invirtiendo en ensayos clínicos para evaluar el verdadero potencial de las terapias.

¿Sabías que…? Suiza ahora exige a las aseguradoras de salud que cubran ciertos tratamientos alternativos, pero solo aquellos respaldados por datos científicos sólidos. El mensaje es claro: la tradición y la ciencia pueden coexistir, pero solo cuando los datos respaldan la promesa.

Sangre artificial: esperanza para miles de vidas

Foto de Kaboompics.com.

El pasado sábado 14 de junio se celebró el Día Mundial del Donante de Sangre. Una fecha en que la Organización Panamericana de la Salud (OPS) presentó un informe que muestra que nuestra región promedia 16 donaciones de sangre por cada 1.000 habitantes, pero con grandes diferencias: 13 países están por debajo de este promedio y diez lo superan.

• Brasil, México, Colombia y Argentina aportan tres cuartas partes de las donaciones totales. Para evitar desabastecimientos y garantizar acceso a sangre de manera más sostenible, “necesitamos que exista aumento de sangre que provenga de donadores regulares y altruistas”, afirmó Mauricio Beltrán, máster en salud pública, asesor regional en sangre de la OPS.

¿Por qué importa? 

Miles de personas en el mundo mueren cada año por falta de sangre, principalmente en los países pobres. Una solución que se busca hace años es la sangre artificial. Pero hasta ahora los esfuerzos no han dado resultados.

• En 2011, Luc Douay, MD, PhD, autor senior del estudio y profesor de Hematología en la Universidad Pierre y Marie Curie de París, Francia, realizó la primera transfusión en su país utilizando glóbulos rojos derivados de células madre.
• En Japón, los médicos militares transfundieron sangre experimental en conejos en 2019 y reportaron resultados alentadores de las inyecciones de eritrocitos derivados de células madre en el Reino Unido en 2022.

En marzo pasado, 16 voluntarios recibieron entre 100 y 400 ml de sangre artificial desarrollada por un equipo de investigación de Nara Medical University, en Nara, Japón. Si se confirma que no causa ningún efecto secundario, en una próxima etapa se buscará examinar su eficacia clínica (hemodinámica y respiratoria), con la expectativa de lanzar el producto para uso clínico hacia 2030.

• En 2022, el mismo grupo publicó en Blood Advances los resultados de un ensayo clínico de fase 1 en 12 voluntarios que recibieron un máximo de 100 ml de la sangre artificial.

En qué consiste: el producto transfundido consta de “vesículas de hemoglobina”, es decir, hemoglobina procedente de donadores humanos protegida por una cápsula lipídica.

• Tiene dos ventajas notables sobre la sangre natural. En primer lugar, se puede almacenar durante dos años a temperatura ambiente y hasta cinco años congelada, mientras que la sangre humana debe usarse dentro de las seis semanas posteriores a la donación.

• En segundo lugar, estos glóbulos rojos artificiales no presentan ningún antígeno ABO o Rh. Por tanto, en teoría son compatibles con todos los tipos de sangre y, por tanto (en teoría), podrían administrarse a cualquier individuo.

Estas cualidades tienen con altas expectativas a la medicina transfusional. Esperemos que llegué a buen resultado.

Mito o Verdad: frutas y verduras ayudan a dormir mejor

Foto de Ella Olsson.

¿Cómo dormiste anoche? ¿Eres parte de los dos tercios de los chilenos que tienen algún problema para dormir? Si respondiste afirmativamente, no deberías tomarlo como algo normal. Porque las interrupciones del sueño pueden tener consecuencias negativas de gran alcance, afectando la salud cardiovascular y metabólica, la memoria, el aprendizaje, la productividad, la regulación del estado de ánimo, las relaciones interpersonales y más.

• La buena noticia es que la fórmula para mejorar la calidad del sueño puede haber estado escondida a plena vista… en el pasillo de productos.

Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Chicago, del Departamento de Medicina de la Universidad de Columbia y de la Escuela de Medicina de la Universidad de California, encontró que comer más frutas y verduras durante el día se asociaba con dormir más profundamente esa misma noche.

• “Las modificaciones dietéticas podrían ser un enfoque nuevo, natural y rentable para lograr un mejor sueño”, dijo la coautora principal y directora del Centro del Sueño de la Universidad de Chicago, Esra Tasali. 

• “Las asociaciones temporales y los resultados medidos objetivamente en este estudio representan pasos cruciales para llenar un vacío en el conocimiento importante de salud pública”, agregó la especialista.

Conexión entre la dieta y el sueño

Los estudios han demostrado que el sueño inadecuado puede hacer que las personas graviten hacia dietas menos saludables, con más grasas y azúcar.

• A pesar de las consecuencias de los trastornos del sueño en la salud pública e incluso en la productividad económica, los médicos y científicos saben poco sobre cómo la dieta puede afectar los patrones de sueño.

• En estudios observacionales anteriores, la alta ingesta de frutas y verduras se asoció con una mejor calidad general del sueño autoinformada, pero este nuevo estudio fue el primero en establecer una conexión temporal entre las comidas de un día determinado y la calidad del sueño medida objetivamente esa misma noche.

Los adultos jóvenes sanos que participaron en el estudio informaron su consumo de alimentos todos los días a través de una aplicación. Además, llevaban un monitor de muñeca que permitía a los investigadores medir objetivamente sus patrones de sueño.

• Se analizó específicamente la “fragmentación del sueño”, un índice que refleja la frecuencia con la que alguien se despierta o cambia del sueño profundo al ligero a lo largo de la noche.

Hallazgos prometedores

Los investigadores descubrieron que la dieta de cada día estaba correlacionada con diferencias significativas en el sueño nocturno posterior.

• Los participantes que comían más frutas y verduras durante el día tendían a tener un sueño más profundo e ininterrumpido esa misma noche, al igual que aquellos que consumían carbohidratos más saludables, como granos integrales.

• Basándose en sus hallazgos y modelos estadísticos, los científicos estiman que las personas que comen cinco tazas de frutas y verduras recomendadas al día podrían experimentar una mejora del 16% en la calidad del sueño, en comparación con quienes no consumen frutas ni verduras.

“El 16% es una diferencia muy significativa. Es notable que se pudiera observar un cambio tan significativo en menos de 24 horas”, señaló Tasali.

• Los estudios futuros ayudarán a establecer la causalidad, ampliar los hallazgos entre diversas poblaciones y examinar los mecanismos subyacentes de la digestión, la neurología y el metabolismo, que podrían explicar el impacto positivo de las frutas y verduras en la calidad del sueño.

• Pero basándose en los datos actuales, los expertos aconsejan comer regularmente una dieta rica en carbohidratos complejos, frutas y verduras para la salud del sueño a largo plazo.

“La gente siempre me pregunta si hay cosas que pueden comer que les ayuden a dormir mejor. Los pequeños cambios pueden afectar positivamente el sueño. Eso es empoderador: un mejor descanso está bajo tu control”, explicó la coautora senior y directora del Centro de Excelencia para la Investigación del Sueño y el Circadiano en Columbia, Marie-Pierre St-Onge, PhD.

Chat con la especialista: adolescentes y la adicción a los alimentos ultraprocesados

Foto de Max Fischer.

En los últimos 40 años, las tasas globales de sobrepeso y obesidad han aumentado sustancialmente. Si bien se sabe que numerosos factores biológicos y conductuales están asociados con la obesidad, uno de los cambios sistémicos clave en nuestro entorno, que ha ido en paralelo con la línea de tiempo de las crecientes tasas de obesidad, ha sido el aumento exponencial de los alimentos ultraprocesados (UPF, por sus siglas en inglés) en nuestro sistema alimentario desde la década de 1980.

• Los UPF no se encuentran en la naturaleza y se han creado intencionalmente para que sean hiperpalatables mediante grasas añadidas, carbohidratos refinados (harina blanca, azúcar) y/o sal. Por ejemplo, pasteles, dulces, comidas rápidas y bebidas azucaradas. Y a esto habría que agregar el delivery que puede llegar hasta tu puerta con alimentos, en su mayoría, ultraprocesados. Mucha tentación, en especial para los jóvenes.

¿Por qué los adolescentes son más vulnerables a los alimentos ultraprocesados?

• Responde la doctora en nutrición y alimentos e investigadora del Núcleo de Investigación en Nutrición UDD, Ximena Díaz-Torrente, quien además es académica de la carrera de Nutrición y Dietética de la Universidad del Desarrollo.

“La adolescencia es una etapa de gran vulnerabilidad por varios motivos. Biológicamente, el cerebro aún está en desarrollo, especialmente las áreas vinculadas al autocontrol y la toma de decisiones. A esto se suma una mayor sensibilidad a la recompensa, lo que hace que los alimentos hiperpalatables sean especialmente atractivos. Además, los adolescentes tienen mayor autonomía alimentaria, menor supervisión adulta y están expuestos a una gran cantidad de publicidad, sobre todo en redes sociales. Todo esto se da en un entorno donde los alimentos ultraprocesados son accesibles, económicos y socialmente aceptados”, explica Díaz-Torrente.

-¿Cómo distinguimos entre adicción a los alimentos y un mal hábito?

-Un mal hábito alimentario puede implicar conductas repetidas no saludables, pero generalmente se pueden modificar con voluntad o información. En cambio, la adicción a los alimentos implica una pérdida de control real sobre la ingesta, con síntomas como antojos intensos, consumo compulsivo, tolerancia y síndrome de abstinencia. Las personas con esta condición continúan comiendo a pesar de las consecuencias negativas. Este patrón se evalúa mediante instrumentos como la escala YFAS 2.0 (Yale Food Addiction Scale), y se asemeja a la adicción a sustancias como drogas y alcohol.

-¿Cómo las industrias diseñan alimentos “imposibles de dejar”?

-La industria alimentaria utiliza combinaciones específicas de grasas, azúcares, sal y aditivos para activar los circuitos de recompensa del cerebro. Esto genera una liberación de dopamina que produce placer intenso y refuerza el consumo. Paralelamente, el marketing asocia estos productos con emociones positivas, éxito o diversión, especialmente en niños y adolescentes. Se ha demostrado que estos alimentos provocan una respuesta cerebral similar a sustancias adictivas como la nicotina o drogas como la cocaína.

-¿Cuál es el impacto de la adicción alimentaria en pacientes con obesidad y en tratamientos de pérdida de peso?

-Las personas con adicción a los alimentos –individuos con ciertas vulnerabilidades psicoemocionales– tienen más dificultad para controlar la ingesta y logran peores resultados en tratamientos para bajar de peso. En estudios recientes, quienes presentaban esta condición tenían mayor peso corporal y más grasa corporal. Además, mostraban síntomas como abstinencia y deseo persistente por comer, lo que dificulta la adherencia a los tratamientos. Incluir la evaluación de adicción a los alimentos en programas para bajar de peso permitiría diseñar estrategias más efectivas y personalizadas.

-En Chile tenemos etiquetado de alimentos, ¿qué otras medidas podrían ayudar a controlar el aumento de consumo de UPF?

-Si bien en Chile tenemos una política de etiquetado de alimentos bastante robusta y que está siendo evaluada por tomadores de decisiones en políticas públicas de países como UK y USA, pensamos que esta se podría fortalecer, primero, incorporando criterios sobre el nivel de procesamiento de los alimentos.

Segundo, estableciendo restricciones más estrictas a la publicidad de los alimentos ultraprocesados, no solamente dirigida a menores, sino también dirigida a adolescentes y adultos jóvenes.

Tercero, fomentar programas de educación alimentaria (alfabetización alimentaria) desde etapas tempranas, que promuevan habilidades críticas frente al marketing y el entorno alimentario. Estas medidas pueden reducir la exposición a alimentos con características de adictivos y fomentar hábitos saludables desde la infancia.

Acá finaliza esta edición de Efecto Placebo. Espero que tu mente curiosa se haya estimulado. Ya sabes que si tienes algún comentario, duda o información que quieras compartir, puedes escribirme a efectoplacebo@elmostrador.cl.