Se trata de un proceso desarrollado por el académico de la Usach Gerardo Cifuentes, quien descubrió que el desplazamiento del oxígeno por el nitrógeno, en ciertas condiciones específicas de inyección, permite eliminar el agente corrosivo que deteriora el acero.
El académico del Departamento de Ingeniería Metalúrgica de la Universidad de Santiago, Gerardo Cifuentes Molina, descubrió que el desplazamiento del oxígeno por el nitrógeno, en ciertas condiciones específicas de inyección, permite eliminar este agente corrosivo que deteriora rápidamente el acero dentro de la molienda.
El proceso de molienda, con ayuda de bolas y barras de acero, es la operación más importante en una planta de procesamiento de minerales siendo su objetivo fundamental romper las rocas hasta un tamaño de partícula adecuado. Estos medios moledores, son sometidos a una fuerte erosión y corrosión electroquímica por acción del oxígeno, principalmente, cuyo desgaste obliga a reemplazarlos periódicamente produciendo un consumo de más de 5 mil toneladas de acero al año.
Las plantas mineras que poseen fundiciones y utilizan oxígeno en sus operaciones de fusión de cobre, extraen este gas del aire por criogenia, es decir, comprimen el aire hasta el estado líquido y posteriormente se obtiene oxígeno por expansión controlada del aire líquido, liberando prácticamente todo el nitrógeno nuevamente al aire, salvo algunas aplicaciones en el área de la flotación de Moly. El aprovechar este producto secundario, nitrógeno, adicionándolo al molino ayudaría a disminuir al menos en un 20% el consumo de los medios moledores lo que equivale al ahorro de unos US$ 500 mil al año por equipo.
Este descubrimiento, que está en plena etapa de patentamiento, titulado “Inhibición de la corrosión de medios moledores en molienda húmeda de minerales por acción de nitrógeno con efecto dúplex en la atmosfera gaseosa y en la pulpa de minerales” fue certificado por el Centro de Investigación Minero Metalúrgico (CIMM) en su planta piloto y la empresa Indura.
El doctor Cifuentes señaló que algunas compañías agregan sales para hacer que las bolas duren mayor tiempo, mientras otros añaden compuestos orgánicos para lograr el mismo objetivo. El riesgo de estos procedimientos es la posibilidad de contaminar aun más las aguas de proceso, lo que al fin y al cabo afecta el medio ambiente.
“El costo del nitrógeno es bajo para las mineras que no tienen fundiciones con plantas de oxígeno asociadas requiriendo la compra de nitrógeno o la incorporación, por ejemplo, de plantas de nitrógeno tipo PSA si el consumo lo amerita. Definitivamente la invención es barata y económica” afirmó Cifuentes.
Para el Gerente Corporativo de Desarrollo de Negocios de Indura, Marcelo Torres, “la invención de Cifuentes es de alto potencial, pues las mineras no utilizan en la actualidad el nitrógeno como medida de ahorro”.
Torres agregó que “el uso del nitrógeno no es sólo una parte importante del mix de productos que comercializamos, sino que también es el futuro gas que ayudará a conservar por más tiempo el acero en los molinos”.
