Experto propuso actualizar el sistema de medición debido a datos erróneos que arrojaba. Pese a ello, las autoridades no lo cambiaron y se expuso a la población a altos niveles de contaminación. Cassmassi estima que cifras sobre el aire deberían publicarse on line para proteger a la población vulnerable.
Meses antes de que se vivieran los días más críticos de contaminación este año en Santiago, el creador del modelo con que se pronostican estos días, Joseph Cassmassi, alertó a la comunidad científica y a las autoridades que se debía reformar, según cuenta el propio investigador desde Los Ángeles, California, entrevistado por El Mostrador.cl.
Pese a esto, las autoridades regionales afirmaron el pasado 18 de mayo -cuando los niveles de contaminación llegaron a su máximo-, que se encontraban «conformes» con el modelo de predicción del material particulado (PM 10), aunque no pronosticó correctamente la mala calidad del aire que habría al día siguiente.
Sin embargo, el gobierno quiere cambiar esta situación. Encargó al Centro Nacional del Medio Ambiente, dependiente de la Universidad de Chile, reformar el modelo, con la colaboración de Cassmassi, creador de este sistema y jefe de la Unidad de Pronóstico de la Calidad del Aire de la Costa Sur de California, en Estados Unidos.
El experto advierte que aunque la estructura del sistema es válida, se debe modificar luego de cinco o 10 años, debido a las variaciones en el clima y a los niveles de contaminación que muestra cada zona.
Otro de los planteamientos que hace el científico es que la información sobre la calidad del aire en Santiago se debería publicar minuto a minuto, con el fin de que -al menos- la población más vulnerable tenga acceso a estos datos en forma on line y no se exponga a altos niveles de contaminación. Hasta ahora, el Servicio de Salud Metropolitano del Ambiente (Sesma) entrega sólo los promedios de 24 horas, pese a que tiene las cifras en tiempo real.
Además, Cassmassi propone que se debe medir el material particulado fino (PM 2,5) en nuestro país -es el que genera más daño a la salud de la población-, lo que ha sido postergado por las autoridades chilenas.
– Usted comenzará a trabajar en los próximos meses en el cambio al modelo de calidad del aire ¿Qué implica la actualización de este modelo de pronóstico?
– Con el tiempo, y sobre todo si hay cambios de las emisiones o el perfil de calidad del aire observado, el funcionamiento del modelo de predicciones comenzará a degradar. En general, los coeficientes en las ecuaciones estadísticas se hacen anticuados. Usualmente, comenzamos a poner al día nuestros modelos de predicción entre 5 y 10 años después de su desarrollo.
–Hasta mediados de este año, las autoridades chilenas no habían tomado la decisión de reformular el modelo. ¿Debería esto haberse hecho antes de evitar sobre o subpronosticar episodios críticos?
– Los modelos se basan en históricas relaciones entre calidad del aire y clima. El modelo fue formulado usando datos observados a fines de los años noventa y se hizo funcional a fines del 2000. Ha habido cambios en la calidad del aire desde avanzados los noventa, los que se han hecho notorios en los últimos dos años.
«Un cambio en la tendencia de la calidad del aire es una razón para adaptar el modelo, sin embargo una tendencia envuelve varios años de observaciones. Las variaciones anuales en el clima pueden impactar significativamente en el desempeño del modelo de predicción».
"Como hice notar en una presentación entregada en octubre del 2003 en Santiago de Chile, los coeficientes de los modelos necesitaban ser reajustados por la tendencia de mejoramiento en la estación de Pudahuel y el aumento de la tendencia en varios otros sitios. Hice un análisis preliminar y mostré que la capacidad de predicción podría mejorar. A pesar de todo, la estructura del modelo aún es válida".
– Se afirma que muchas veces el modelo predice malas condiciones de calidad del aire, pero las autoridades no usan ese dato por el alto costo que implica mitigarlas (paralización de industrias, etc.)…
– No estoy consciente de esa práctica en Santiago. A pesar de todo, eso es la decisión de una entidad política que no comento.
– ¿Ha pedido a las autoridades chilenas que comiencen a monitorear el material particulado fino (PM 2,5)?
– En mi presentación de octubre de 2003, propuse que el foco fuera ajustado para agregar el PM 2,5. La fina porción de la masa particulada tiene el mayor impacto en la salud de la población. El monitoreo del PM 2,5, el reporte y la predicción está operativa en Estados Unidos.
Datos on line
– El monitoreo del aire es publicado en promedios de 24 horas en Santiago. ¿Deberían los datos estar disponibles en tiempo real para la población?
– "Hay estudios de salud en curso que miran impactos de salud de término más cortos (menos que de 24 horas) a la población. Esto, probablemente, será un sujeto para las futuras revisiones de las normas".
«Una mayor cantidad de agentes contaminantes por un periodo más corto usualmente tiene un similar impacto a las concentraciones a lo largo de un periodo. Claramente, durante periodos donde la polución está alta en extremo -como es el caso de incendios, tormentas de polvo o la liberación de contaminantes peligrosos-, el monitoreo en un corto tiempo es muy útil. Si una persona es muy sensible a la polución (enfermedades respiratorias o al corazón) consultar datos en tiempo real podría proveer protección adicional, más allá de lo que la predicción dice para ese día".
–En el momento en que el modelo de pronóstico fue desarrollado habían muchos episodios de contaminación. Las concentraciones han bajado los últimos años y el número de episodios críticos ha disminuido. ¿Deberían haberse reducido aún más los episodios?
– Los episodios son en función de emisiones y del clima. Asumimos que el clima es variable, particularmente día a día sobre un periodo determinado. Algunos años tienen alto potencial y otros tiene baja para la acumulación de PM10. Las emisiones son la clave. Si las emisiones se han reducido desde fines de los años noventa, entonces el número de episodios esperados son bajos. Cuando ajustamos los coeficientes de mi modelo de pronóstico para la presentación de octubre el modelo comenzó a pronosticar menos episodios en el periodo 2000-2003.
– ¿Cuáles son los niveles actuales de PM10 en Los Angeles? ¿Qué ha hecho para mejorar la calidad del aire?
– Corrientemente, los niveles de PM10 en Los Ángeles raras veces exceden 150 ug/m3 durante un período de una 24 horas. Hemos reducido el número de días cuando 200-400 ug/m3 ocurridos por disminuyendo las emisiones de hidrocarburos (compuestos-VOC volátiles orgánicos) y los óxidos de nitrógeno (NOx). Esto ha sido un foco principal de nuestro Plan de Dirección de Calidad del Aire. Nuestras simulaciones indican que necesitaremos reducciones de VOC y NOX en el futuro para lograr tanto norma PM10 en 2006 como la norma PM2.5 en 2013.
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