Sustentabilidad
Equipo de científicos chilenos trabajo en investigación la cual se desarrolló en dos años y mostró que con una nueva tecnología aplicada, denominada pirólisis catalítica, se logra un avance significativo en términos de economía circular.
Una mancha de plásticos flota actualmente en el Océano Pacífico, un verdadero continente artificial que está dañando la biosfera marina, una isla de materiales no biodegradables que no para de crecer y que en la actualidad posee una superficie que triplica el tamaño de Francia.
Los plásticos que no se reciclan en Chile se depositan en vertederos y un 32% escapa a los océanos. Como consecuencia, la industria no recupera el valor económico de los residuos y los océanos que ya acumulan millones de toneladas de plásticos, generando pérdidas de hasta USD 25.000 millones anuales.
Este modelo de gestión predominantemente lineal deberá cambiar en el corto plazo, ya que la Ley REP promulgada en Chile estableció el 2019 que para el año 2030 la industria deberá valorizar anualmente al menos un 45% de los residuos de envases y embalajes de PS. Por lo tanto, es de enorme interés público que el país desarrolle tecnologías de valorización eficientes y sustentables que puedan ser un aporte en cumplir estas metas y generar una economía circular.
“La forma en que gran parte de la humanidad desecha los plásticos es completamente ineficiente, gestionando un mínimo o directamente cero grados de reciclaje en algunas regiones. Nosotros pensamos que el plástico no solo es, sino que debe ser un aliado presente y futuro del progreso humano”, explica el líder de la investigación y académico de la Universidad de Chile, Humberto Palza.
A raíz de esto, se desarrolló una investigación para hacer frente a esta realidad, la cual se enfocó en el poliestireno (PS), un tipo de plástico que se encuentra mayoritariamente en los envases de yogur y helados, el cual es muy resistente y de amplia versatilidad. “Nosotros quisimos enfocarnos en el PS, no solo porque era desafiante desde el punto de vista tecnológico y científico, sino porque cuando lo estudiamos multidisciplinariamente logramos grandes cosas”, añade el académico.
En este sentido, destaca que el trabajo mostró que sometiendo al poliestireno a altas temperaturas (entre 400 y 600 °C) en un ambiente libre de oxígeno se logra un ‘craqueo’ o rotura de la cadena polimérica (o macromolécula que forma el plástico).
Así se generan moléculas más pequeñas, en particular estireno (materia prima de gran uso industrial), las que posteriormente pueden ser reutilizadas en otros materiales.
“En el país se producen -al año- aproximadamente unas 26.000 toneladas de residuos de envases y embalajes de PS (es un poco más de lo que pesa toda la estructura del Costaner Center), de ello una ínfima parte es re-integrada a procesos circulares. Hasta el momento faltaban tecnologías eficientes para tratarlo y reciclarlo, nosotros hemos cambiado ese statu quo tecnológico”, indica el científico.
En este sentido, se espera que esta iniciativa contribuya a la búsqueda de soluciones ante la crisis climática que existe en Chile y el mundo.
