Un grupo de investigadores del Instituto Milenio de Neurociencia Biomédica, BNI, liderado por el Dr. José Luis Valdés, y la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, están estudiando un neurotransmisor capaz de aumentar las capacidades cognitivas en modelos de estudio: la histamina. Las investigaciones demostraron que las bajas concentraciones de esta molécula favorecen el desarrollo de depresión, patología mental que -de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud- afecta a más de 300 millones de personas en el mundo.
“Ésta es una molécula muy pequeña derivada de un aminoácido llamado histidina, el cual se obtiene mediante la alimentación. Actúa de manera similar a una hormona o como neurotransmisor, dependiendo del tejido en que es liberada, pero principalmente está relacionada con las alergias. No obstante, también existe a nivel cerebral –entre otros sitios del organismo- pero se sabe bastante menos cuáles son sus funciones en este ámbito. En nuestro laboratorio estamos estudiando la relación entre bajos niveles de histamina y signos de depresión. Bajo esta teoría es posible desarrollar un fármaco que aumente los niveles de histamina y disminuya los trastornos del ánimo, o bien, aumente nuestras habilidades cognitivas como la memoria, explicó el Dr. Valdés.
El facultativo señaló que actualmente existen depresiones que son refractarias a todos los fármacos disponibles para controlar la enfermedad. “Normalmente estas patologías se tratan con medicamentos que aumentan la serotonina, la noradrenalina y la dopamina y aún así -utilizando toda esa batería – hay un 30% de pacientes que no responden y siguen estando en estado depresivo. Entonces, la histamina puede ser una solución efectiva para ellos”.
Principales funciones de la histamina
“La histamina es conocida por las alergias, ya que efectivamente a nivel periférico, en las mucosas y nuestra piel es la responsable de la picazón, la inflamación y el dolor”, agrega el académico de la Universidad de Chile.
Estas reacciones aparecen por la invasión de ciertas sustancias externas en el organismo. Se puede nacer con esta condición o bien, puede desarrollarse en alguna etapa de la vida, a partir del cual es poco frecuente que desaparezca. Un porcentaje importante de la población occidental sufre de alergias, siendo el principal tratamiento la medicación con antihistamínicos.
Como neurotransmisor, prolonga el estado de vigilia y reduce el sueño, “es decir, que actúa de forma contraria a la melatonina. Cuando estamos despiertos la histamina se activa rápidamente y se desactiva al dormir”, explica el académico de la Universidad de Chile. También favorece la respuesta del sistema inmune y regula las secreciones gástricas.
Aprender durmiendo
Valdés explica que su laboratorio está enfocado en estudiar memoria y aprendizaje, y puntualmente, en comprender “qué es lo que ocurre en el cerebro cuando estamos aprendiendo o estamos durmiendo y consolidando nuestra memoria”.
Señala que en la etapa de sueño profundo la actividad cerebral reafirma lo comprendido durante el día y comienza a repetirse una y otra vez. “Eso se llama reactivación de memoria y se cree que es el sustrato de la consolidación. Para que la memoria se fije y se quede en nuestro cerebro, tiene que pasar por ese período de consolidación y eso ocurre durante el sueño”.
Aminoácido presente en la dieta
La histidina, el aminoácido que da origen a la histamina, está normalmente en las proteínas y es a través de la dieta que las personas pueden ingerirla. “Se encuentra en alimentos de alto contenido proteico como los pescados, mariscos y en general los productos del mar”.
Valdés explica que hay poblaciones que tienen un alto consumo de estos alimentos y que tienen bajos índices de trastornos del ánimo, por lo que es posible establecer una relación interesante que no ha sido explorada. “Hay poblaciones asiáticas donde la depresión es bajísima, pero tienen un consumo muy alto de pescados y mariscos”.
Además, comenta que el ejercicio aumenta la histamina cerebral y eso se correlaciona muy bien con un aumento de las habilidades cognitivas. “El mejor fármaco que existe en el mundo para mejorar las habilidades cognitivas es la actividad física, eso lo sabemos, el problema es que no conocemos muy bien qué tipo de ejercicios, con qué frecuencia o intensidad y eso es lo que hay que analizar”.
Depresión
José Luis Valdés señala que es importante no confundir las variaciones del estado de ánimo con depresión. Esta enfermedad puede convertirse en un problema de salud importante cuando sus tiempos de duración son más extensos y tiene una intensidad moderada a grave. Afecta principalmente a mujeres y en casos extremos puede desencadenar un suicidio.
De acuerdo a cifras de la OMS cada año se suicidan cerca de 800 mil personas, siendo la segunda causa de muerte en el grupo etario de 15 a 29 años. Por lo tanto, una futura terapia farmacológica que regule los mecanismos de la histamina podría favorecer a la población global.
