Las plantas norteamericanas de Honda Motor Co. y Toyota Motor Corp., paralizadas por la escasez de autopartes hace un año, encabezan un aumento de producción que abarca a toda la industria y está beneficiando a muchas ciudades, desde el Medio Oeste al sur profundo en medio de una economía estadounidense apática.
En Tupelo, Mississippi, a 18 millas (29 kilómetros) de la nueva planta de Toyota en Blue Springs, la cuna de Elvis Presley ha experimentado una disminución de la tasa de desempleo de 12,5 por ciento a 8 por ciento con el inicio de la producción del Corolla el año pasado, informó el alcalde Jack Reed Jr. La llegada de la planta y de fabricantes de repuestos ayudó a la ciudad de 35.000 habitantes a recuperarse luego de que China se llevara muchos de sus puestos de trabajo en la fabricación de muebles, dijo el alcalde.
“Tanto el desempleo como los ingresos se han visto afectados por Toyota”, señaló Reed, agregando que la recaudación del impuesto a las ventas aumentó un 6,4 por ciento este año. “Es maravilloso volver a dar empleo a la gente, ver que en lugar de usar un banco de alimentos es voluntaria en uno de ellos”.
La recuperación de la producción y las ventas de automóviles es un dato positivo este año en medio de un tibio crecimiento del empleo y el debilitamiento de la confianza de los consumidores. Honda, con un aumento de la producción del 75 por ciento, el más importante de su sector industrial, seguido del incremento de 66 por ciento de Toyota, y Nissan Motor Co. de Japón aspiran a seguir aumentando el montaje y las compras de autopartes en América del Norte para compensar las pérdidas que ocasiona la sostenida fortaleza del yen.
Elevar la producción es especialmente significativo para estados como Michigan, Ohio, Indiana y Alabama que tienen la mayor concentración de plantas de vehículos y repuestos, dijo Gus Faucher, economista sénior de PNC Financial Services Group Inc. en Pittsburgh. Toyota y Honda este año van camino a batir su récord de 2007 de producción norteamericana.
“Hay mucha demanda de autos acumulada y es probable que siga siendo intensa en los próximos años”, explicó Faucher. “Los efectos monetarios también van a favorecer a los Estados Unidos durante algún tiempo”.
La moneda japonesa ayer se cotizó a 78,8 yenes por dólar, frente a 86,6 yenes por dólar hace dos años y 121,9 yenes hace cinco años. La mayor fortaleza del yen hace que para las empresas sea más difícil fabricar vehículos en Japón y venderlos de manera rentable en los EE.UU., lo que las lleva a aumentar la fabricación en América del Norte.
“Nuestra filosofía básica es producir donde vendemos”, explicó Tom Lake, responsable de compras norteamericanas de Honda, en una entrevista de mayo en Raymond, Ohio. “Eso vale también para nuestros planes de compra. La filosofía no ha cambiado sino que se ha acentuado la urgencia”.
Más del 87 por ciento de los modelos Honda y Acura que se vendieron en los EE.UU. hasta fines de junio de este año se fabricaron en América del Norte, por encima del 84 por ciento del año pasado.
Honda produjo un récord de 894.196 autos y camiones livianos en América del Norte en el primer semestre, más que los 510.658 de un año atrás, mientras que Toyota fabricó 944.570, lo que representa un incremento de 374.429 unidades respecto de la primera mitad de 2011.
