Cristina Valls, una diseñadora de moda española de 29 años que vive en Londres, tiene una lista de compras de Navidad más larga de lo habitual este año.
Después de que la crisis de la zona euro arrasara su país natal, su padre perdió su trabajo como agente de ventas de un concesionario de Ford Motor Co. F -0.05% Su hermana, madre de dos hijos, fue despedida cuando la agencia de viajes donde trabajaba se declaró en bancarrota. Por eso, Valls está comprando muchos más regalos esta Navidad.
«Mi familia está en una situación muy dura», dice la diseñadora. «Las prioridades cambian cuando es complicado pagar la renta y comprar comida, pero sé que para mi hermana es importante tener regalos para sus hijos, así que compraré algunos».
La familia Valls no es la única que enfrenta la temporada navideña con un presupuesto más ajustado. Los compradores de toda Europa cuentan los centavos en medio de la recesión, lo que obliga a los minoristas a reducir los precios y ser mucho más agresivos con sus promociones, a fin de atraer a la gente a sus tiendas. Los mayores descensos en el consumo se están viendo en los países más afectados del bloque monetario de 17 países, entre ellos Grecia y Portugal. Sin embargo, también los consumidores de otros lugares planean gastar menos.
«Las cosas están difíciles este año, por eso en nuestra familia hemos decidido limitarnos a la compra de regalos para los niños», dice Marie-Claude Bernard, una empleada bancaria de 58 años, mientras deambula por una librería en París.
La tendencia es un duro golpe para los minoristas.
«La gente ha pasado de comprar carne de res a comprar cerdo, pollo y ahora salchichas», señala Alexandre Soares dos Santos, dueño de la cadena portuguesa de supermercados Pingo Doce.
En momentos en que la crisis de la deuda europea entra en su tercer año, el panorama para el consumo se oscurece. La economía de la zona euro se contrajo 0,2% en el tercer trimestre, conforme la austeridad fiscal en gran parte del continente pesa sobre la actividad económica. La recesión ha empujado el desempleo en el bloque a 11,6%, un récord, mientras que en España y Grecia supera el 25%. En tanto, los economistas advierten que el ritmo de la contracción podría acelerarse en el cuarto trimestre, que es en general el más esperado por los minoristas.
Las primeras cifras de las ventas para la temporada de Navidad sugieren que los adultos están comprando menos regalos para otros, perjudicando ventas de productos como CDs, joyas y electrónicos, señala Emmanuel Zeller, gerente de uno de los hipermercados de Groupe Auchan SA en un suburbio de París. Las ventas de juguetes, por otra parte, se mantienen de momento estables.
Los consumidores en Grecia —la zona cero de la crisis de deuda soberana— planean recortar el gasto en regalos y alimentos en 16% esta temporada, según un estudio de Deloitte LLP. Los compradores en España e Italia están reduciendo sus compras en cerca de 4%. Libros, cosméticos y tarjetas de regalo son los tres principales productos para obsequiar que los europeos tienen intención de comprar este año, indica el estudio.
Con todo, también hay focos de resistencia. En Alemania se prevé que las ventas minoristas en los últimos dos meses de 2012 aumentarán 1,5% frente al año anterior, a un récord de unos US$103.700 millones, según la asociación minorista alemana Handelsverband.
