Anglo American tras fallo de la Suprema por El Melón: “Entendemos que la prioridad la tiene el consumo humano y estamos haciendo todos los esfuerzos para reducir el uso de agua fresca”

El pasado 18 de enero, la Corte Suprema confirmó por unanimidad la sentencia de la Corte de Apelaciones de Valparaíso que rechazó el recurso de protección interpuesto por Ximena Gallardo y otras doce personas en contra de Anglo American y su operación El Soldado, ubicada en la comuna de Nogales.

En el fallo se señala que “no puede endosarse a la recurrida Anglo American Sur S.A. una actuación u omisión ilegal o arbitraria”. En el mismo documento emitido por la Corte Suprema se ordena al municipio de Nogales adoptar las medidas necesarias para asegurar un abastecimiento de agua a los vecinos no inferior a 100 litros diarios por persona.

La Suprema enfatizó en que el Estado, a través de sus órganos competentes, que en este caso es el municipio, es el encargado de otorgar y hacer cumplir el derecho que “toda persona, por su dignidad de tal, tiene el derecho humano de acceso al agua potable, en condiciones de igualdad y no discriminación; derecho que posee, como correlato, el deber del Estado de garantizar el acceso en las mencionadas condiciones”.

Las personas que presentaron el recurso de protección en junio de 2020 alegaban que tienen «serios problemas de acceso y abastecimiento de agua potable, al no disponer de agua suficiente para beber, cocinar y para su higiene personal… que la escasez de agua potable tiene origen en el uso desmedido de la empresa”.

En su defensa, en el fallo se lee que la empresa Anglo American Sur S.A sostuvo que “la causa del problema hídrico que afecta a los recurrentes no descansa en el uso del agua que hace la Mina El Soldado, sino en la falta de lluvia que afecta a la zona, al exceso de derechos de agua concedidos durante la década de los noventa y, especialmente, en la deficiente infraestructura para extraer agua del pozo que abastece a la comunidad”.

En la sentencia se lee que Anglo American señaló que “extrae una cantidad de agua muy inferior a aquella que puede legalmente extraer, y porque desde el año dos mil quince que apoya a la Municipalidad, aportando camiones aljibe, limpieza, mantención y profundización de los cuatro pozos que utiliza la Municipalidad, construcción de cuatro nuevos pozos y transferencia de agua desde sus pozos 4 y 9”.

Ante la controversia que genera el tema, El Mostrador se contactó con René Muga, vicepresidente de Asuntos Corporativos, Permisos y Medio Ambiente de Anglo American, para conocer las implicancias del fallo y cómo los tribunales consideraron que la empresa no era la responsable de la escasez hídrica que afecta a la zona.

El recurso de protección contra Anglo American hablaba de un «uso desmedido» de sus derechos de agua para abastecer la mina El Soldado”, pero la empresa sostiene que son otros factores los que afectan a la comunidad. ¿Qué es lo que sucede en la zona con respecto al agua?

Lo que sucede en esta zona es similar a lo que está ocurriendo en otros territorios del país y esto es que, debido a la ubicación geográfica y condiciones climáticas, están siendo sumamente afectados por el Cambio Climático, lo que ha generado una condición de sequía que se viene arrastrando hace más de una década. Ese es el principal factor que genera esta problemática.

En ese contexto, en Anglo American estamos muy conscientes de lo que está sucediendo en El Melón desde el punto de vista hídrico y naturalmente que nos preocupan sus efectos sobre la comunidad.

En términos concretos, los derechos de agua con los que cuenta El Soldado en la comuna de Nogales, según datos oficiales de la Dirección General de Aguas, representan solo un 3,6% del total de derechos otorgados en la zona, muy por debajo de otras actividades productivas.

Sin embargo, en el actual contexto de sequía, entendemos que la prioridad la tiene el consumo humano y estamos haciendo todos los esfuerzos por reducir al máximo el uso de agua fresca. Con este objetivo, desarrollamos una estrategia de gestión hídrica enfocada en reducir gradualmente el uso de agua fresca en las operaciones, como es el caso de El Soldado. Además, desde 2012, venimos impulsando diversos proyectos – con una inversión que supera los $4.000 millones – para apoyar a la comunidad en esta problemática.

El fallo establece que «las medidas que se solicitan en el recurso ya fueron adoptadas voluntariamente por la empresa, disminuyendo considerablemente el uso de agua de sus siete pozos inscritos en el sector de El Melón», y ya existe un plan de ayuda constante a la Municipalidad de Nogales. ¿En qué consisten las medidas implementadas por la empresa, a cuánta gente benefician y desde cuándo?

El fallo destaca los esfuerzos que hemos hecho por reducir nuestro consumo de agua fresca y la colaboración que hemos hecho junto al municipio y la comunidad por enfrentar esta problemática.

Son varias las medidas que hemos implementado, y en 2019 comenzamos una nueva etapa de implementación con el “Plan de emergencia para la comuna de Nogales”, en el cual la compañía destinó un presupuesto de emergencia tendiente a ejecutar más de 60 proyectos, cuyo objetivo es contrarrestar la baja de agua en los pozos de la comuna y fortalecer los sistemas de abastecimiento de agua para la comunidad.

Entre las medidas, conectamos los pozos N° 4 y 9 de El Soldado al APR Municipal, disponibilizando parte importante del agua para la comunidad; entregamos más de 135 mil m3 de agua en camiones aljibe, construimos pozos, hicimos mejoras al sistema de distribución de agua, implementamos tecnología en los pozos y estanques de los 9 APR de la comuna, entre otras acciones acordadas con la comunidad y sus autoridades. Estas iniciativas han ayudado a garantizar el agua a más de 10 mil personas en la comuna de Nogales.

Asimismo, desarrollamos, en alianza con la empresa We Techs, nuestro Programa Agua Rural, que mejora la eficiencia de los APR a través de tecnología de punta, ya que permite monitorear y controlar desde una plataforma web el nivel de los pozos y los estanques. Esto es de gran ayuda para los operadores de APR, ya que les permite contar con información en tiempo real y de esa manera gestionar sus instalaciones de una manera remota, proactiva y mucho más eficiente.

René Muga, vicepresidente de Asuntos Corporativos, Permisos y Medio Ambiente de Anglo American

La ONG Greenpeace afirmó que “el uso desmedido de sus derechos de agua de la empresa a través de la Mina El Soldado, es brutal. Mientras Anglo American alcanza más de 453 litros por segundo, en derechos totales otorgados de agua, toda la población de El Melón debe conformarse solo con 55 litros”. ¿Estas cifras se ajustan a la realidad?

El fallo de la Corte Suprema es claro y confirma por unanimidad la sentencia que ya había dictado la Corte de Apelaciones de Valparaíso, rechazando el recurso de protección, interpuesto por algunas personas contra Anglo American, que buscaba restringir el uso de agua de la compañía, y se establece claramente que no hay ninguna ilegalidad por parte nuestra en el uso de nuestros derechos de agua.

En cuanto a las cifras, El Soldado cuenta con derechos de agua subterránea por 425 litros por segundo, pero sus permisos ambientales le permiten extraer un caudal medio anual de 109 l/s mensuales.

Sin embargo, nuestros esfuerzos están puestos en disminuir progresivamente esa cifra, con el objetivo de dejar de utilizar agua fresca en nuestros procesos. Con ese fin, hemos buscado abastecimiento con fuentes de agua industrial no apta para consumo humano; estamos analizando opciones de desalinización; y haciendo más eficientes los procesos mineros con la implementación de nuevas opciones tecnológicas, que, en 2019, nos permitió reutilizar cerca del 90% del agua del proceso de El Soldado.

El fallo también dice que a Anglo American se le permite obtener 119 litros por segundo según sus derechos de agua, «de los cuales solo extrae 15, aportando de los 15 litros extraídos dos tercios a la Municipalidad de Nogales». ¿Existe un sobre derecho de agua para la empresa con esas cifras? ¿Cómo se materializa, además, el aporte de dos tercios a la Municipalidad de Nogales?

Más allá de los derechos otorgados, la escasez hídrica es una realidad. Se trata de un recurso escaso, que está afectando a parte de la comunidad, y, en ese sentido, estamos convencidos de que todos tenemos una responsabilidad en generar acciones para contribuir a superar este grave problema.

Ante este problema común, hemos buscado soluciones técnicas que disminuyan nuestro consumo de agua fresca y nos permitan seguir operando y continuar siendo una fuente de trabajo para muchas familias de la zona.

Es por eso que decidimos conectar los pozos 4 y 9 de El Soldado a la red municipal, supliendo por un tiempo el abastecimiento hídrico de la comunidad. Hoy el municipio no está haciendo uso de esta agua, pues los pozos del sistema municipal han recuperado el nivel de agua; sin embargo, se mantienen disponibles 13,5 l/s en caso de que la comunidad y el municipio los necesite.

El recurso no prospera respecto de Anglo American Sur, pero sí respecto de la Municipalidad de Nogales, no solo porque el deber del Estado es garantizar el acceso de los recurrentes y de la población al agua, en una proporción no inferior a 100 litros diarios por persona, sino porque «no puede endosarse a Anglo American una actuación u omisión ilegal o arbitraria”. ¿Cómo se toma la compañía el fallo?

El fallo es muy contundente al establecer que no existe ilegalidad alguna ni omisión por parte de la compañía en el uso de sus derechos de agua y, en ese sentido, estamos conformes, pues refleja nuestros argumentos y la realidad de la situación. Lo hemos dicho en muchas ocasiones, y lo volvemos a repetir, no somos responsables de la escasez de agua que afecta a la zona.

Sin embargo, más allá del fallo, la realidad es que el problema de sequía y escasez hídrica permanece, por lo que creemos firmemente que lo más importante es seguir trabajando de manera colaborativa con la autoridad, la comunidad y todos quienes quieran sumarse en buscar soluciones para enfrentar el problema de la disponibilidad de agua para las personas.

Nosotros ya hemos tomado la decisión de que en un escenario de escasez hídrica como el actual, la prioridad la tiene el consumo humano, y con ese enfoque está desarrollada nuestra estrategia hídrica y las distintas iniciativas que estamos desarrollando.

¿Anglo American tiene algún programa de reutilización de agua o procesos que devuelvan el agua utilizada en los procesos mineros?

La compañía tiene uno de los mejores procesos de recirculación de la industria, con promedios muy altos, y que en 2019 nos permitieron alcanzar cerca de un 80% en Los Bronces y un 90% en El Soldado. Esto es muy importante, porque ayuda a disminuir de forma importante el uso de agua fresca en las operaciones.

Además, en nuestro desafío por incorporar más innovación a nuestras operaciones, hemos sumado nuevas tecnologías como la primera planta fotovoltaica flotante sobre un depósito de relaves del mundo, la cual nos permite reducir en el depósito de relaves Las Tórtolas (Los Bronces) un 80% la evaporación del agua del área que cubre.

¿Cuáles son los próximos desafíos que existen con respecto al derecho del agua y el calentamiento global? ¿Existe actualmente un proyecto relacionado con enfrentar la sequía de los últimos años y que afecta aún más a la población de Nogales y en el país afecta a la comunidad?

Tenemos una contundente estrategia hídrica que se basa en los siguientes cuatro ejes: el incremento de la eficiencia y nuevas opciones tecnológicas para captar menos agua fresca; el desarrollo de soluciones colaborativas para aportar a la seguridad hídrica de las regiones en que operamos; la búsqueda de nuevas fuentes de abastecimiento hídrico que no afecten el consumo humano -como el uso de agua industrial no apta para el consumo humano o agua desalada-; y el desarrollo de conocimiento en materia hídrica y medidas para una mejor reportabilidad y transparencia.

Con esa estructura, nuestra meta es ir disminuyendo progresivamente la extracción de agua fresca hacia fines de la década.