Científicos de EE.UU. descubrieron en esta especie un gen vinculado al desarrollo del cáncer de piel letal. El hallazgo podría conducir a terapias.
Nadie pensaría que el humilde pez cebra puede poseer información valiosa sobre enfermedades humanas.
Sin embargo, científicos de Estados Unidos encontraron en esta pequeña especie, que se encuentra comúnmente en acuarios, una importante clave para el tratamiento del letal melanoma, la forma más maligna y peligrosa de cáncer de piel.
Los científicos de la Escuela Médica de la Universidad de Massachusetts descubrieron en el pez cebra un gen que parece ser el responsable del desarrollo del melanoma en el ser humano.
Los investigadores, que publicaron los detalles del estudio en la revista Nature, lograron aislar el gen llamado SETDB1.
Aunque el melanoma maligno representa sólo 5% de todos los casos de cáncer de piel, es el responsable de la mayoría de las muertes por esta enfermedad y los casos han aumentado en todo el mundo en las últimas décadas.
Los científicos saben que el melanoma se origina en los melanocitos, las células responsables de la pigmentación de la piel humana.
Y desde hace tiempo se sabe que hay varios genes responsables del desarrollo del melanoma.
Pero con los métodos existentes actualmente ha sido muy difícil identificar cuáles son esos genes.
Tal como explica el profesor Craig Ceol, quien dirigió la investigación, como se sabe que los melanocitos son también responsables de la pigmentación de las rayas del pez cebra, decidieron estudiar los genes de este pequeño animal.
El objetivo era identificar los genes implicados en el melanoma, centrándose en áreas del genoma que estaban sobrerrepresentadas en los melanocitos.
La teoría era que determinados genes en estas regiones del cromosoma 1 permiten que las células crezcan sin control y lleven al crecimiento de tumores.
Los investigadores crearon una técnica con la cual lograron probar cada uno de los genes del pez cebra, colocándolos en melanocitos cultivados genéticamente, hasta encontrar a los que estaban provocando el desarrollo del tumor de melanoma.
Así, después de analizar más de 2.100 tumores de más de 3.000 peces cebra, descubrieron que en los animales con el gen SETDB1 el melanoma no sólo aparecía más temprano, sino que además crecía más rápido e invadía más profundamente los músculos y los tejidos aledaños.
Posteriormente, analizaron unos 100 tumores humanos y encontraron que en el 70% de estos el gen se hallaba presente en altos niveles.
«Estos resultados indican que el SETDB1 podría estar involucrado en la formación de la mayoría de los melanomas humanos», afirma el profesor Ceol.
Los investigadores creen que este gen también podría intervenir en otros tipos de cáncer, como el ovárico, el de mama y el hepático, pero ahora tendrán que llevar a cabo más estudios para confirmarlo.
Según el profesor Ceol, el hallazgo podría conducir a una nueva forma de diagnosticar y tratar el melanoma maligno.
«Un nivel anormalmente alto de la enzima SETDB1 podría ofrecer a los especialistas un medio de identificar el melanoma antes de que los pacientes experimenten síntomas», dice el investigador.
«También podría ofrecer un nuevo y atractivo blanco para la intervención farmacéutica», añade.
Según la Organización Mundial de la Salud, cada año se diagnostican entre 2 y 3 millones casos de cáncer de piel no melanoma y unos 132.000 casos de melanoma en el mundo.
El melanoma maligno está provocando unas 65.000 muertes cada año en toe el planeta.
