La nave realizó su último acoplamiento a la EEI y regresará a la Tierra el 20 de julio poniendo fin a 30 años del programa de naves orbitales reusables de la NASA. Tras su jubilación, será transformada para que pueda exhibirse al público en forma segura en el Centro Espacial Kennedy.
El transbordador espacial Atlantis se enfrenta al retiro. Este domingo dio un nuevo paso en su última misión, al acoplarse exitosamente a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Sus pasos se siguen de cerca pues este viaje representa la despedida del programa de transbordadores espaciales de Estados Unidos.
De hecho, tras su regreso a la Tierra será jubilado junto con los otros transbordadores de la agencia espacial estadounidense (NASA).
La nave lleva consigo suministros vitales para la estación espacial, incluyendo una tonelada de comida que asegurará el alimento de los astronautas durante un año.
El Atlantis terminará así con una larga carrera que inició cuando el primer transbordador, el Columbia, despegó en abril de 1981.
Este domingo, a las 3:07 p.m. -hora del meridiano de Greenwich-, la sala de control de la misión de la NASA en Houston anunció: «Contacto, el acoplamiento ha sido confirmado».
La campana naval en la estación espacial repicó para dar la bienvenida al Atlantis.
«Bienvenidos a la Estación Espacial Internacional por última vez», dijo el astronauta de la EEI, Ronald Garan.
El comandante del Atlantis respondió: «Es genial estar aquí estación, los veremos pronto».
Los astronautas de la EEI fotografiaron el transbordador mientras éste realizaba un giro completo antes de acoplarse, a fin de que puedan estudiar la nave espacial para corroborar si sufrió algún daño antes de que pueda regresar.
El Atlantis lleva consigo al módulo Raffaello, un largo cilindro que contiene más de 3,5 toneladas de cargamento incluyendo comida, otras provisiones y piezas de repuesto diseñadas para el mantenimiento de la estación. Dicha carga saldrá de la plataforma de almacenamiento de la nave para ser anexada a la estación.
Las tripulaciones del Atlantis y de la EEI podrán entonces entrar a Raffaello para comenzar a transferir su contenido a su posición permanente en la estación.
El corresponsal de ciencia de la BBC, Jonathan Amos, asegura que dicha entrega tiene una gran importancia. Una vez que la NASA jubile a los transbordadores, dependerá de naves robóticas de empresas privadas para entregar provisiones a la estación espacial.
Durante esta misión sólo se llevará a cabo una caminata espacial. Ésta la realizarán dos residentes de la estación quienes llevarán una bomba de amoniaco que se descompuso a la bahía de carga del transbordador.
La bomba es un componente importante del sistema de enfriamiento de la EEI y será llevado a la Tierra para que los ingenieros puedan entender por qué dejó de trabajar.
La nave regresará a la Tierra el 20 de julio poniendo fin a 30 años del programa de naves orbitales reusables de la NASA.
Tras su jubilación, será transformada para que pueda exhibirse al público en forma segura en el Centro Espacial Kennedy.
La NASA pretende utilizar los recursos que ahorre por el cierre de los transbordadores para construir una cápsula capaz de viajar a lugares en el espacio profundo, como los asteroides.
