Cuando las especies en peligro de extinción se recuperan, los humanos pueden necesitar hacer espacio para ellas, y no siempre es fácil

Imagina descubrir un león marino en medio del bosque, a más de una milla tierra adentro de la playa. O encontrarse cara a cara con una de estas curiosas criaturas en una piscina local o en su porche delantero.

Estos encuentros están sucediendo en Nueva Zelanda con el regreso del lobo marino neozelandés en peligro de extinción, la especie de lobo marino más rara del mundo. Las hembras normalmente se mueven hasta una milla (unos 1,5 kilómetros) tierra adentro con sus crías durante la temporada de reproducción para protegerlas de condiciones más ásperas en la costa, pero ahora hay muchos más humanos en el camino.

Los encuentros entre animales salvajes y humanos pueden ser peligrosos para ambas partes. Los leones marinos han sido apuñalados, golpeados, disparados y golpeados accidentalmente por coches. Las carreteras, vallas y desarrollo residencial pueden bloquear su movimiento hacia el interior. Algunas hembras y cachorros se han adaptado a los bosques comerciales de pinos en tierras privadas que algún día podrían talarse o desarrollarse.

Como ecologista, estudio especies de todo el mundo cuyas poblaciones se están recuperando después de décadas o incluso siglos de inmensas presiones y explotación humana. Las naciones se están preparando ahora para una conferencia histórica de las Naciones Unidas sobre la protección de la biodiversidad de la Tierra que tendrá lugar en China del 25 de abril al 8 de mayo de 2022; una pregunta importante es cómo los humanos pueden lograr un nuevo equilibrio con especies en recuperación como lobos marinos, tiburones y ballenas, y hacer espacio para que estas criaturas resilientes prosperen.

Dando paso a los leones marinos

Como muchas otras criaturas valoradas por su carne o piel, los leones marinos de Nueva Zelanda fueron cazados históricamente hasta casi la extinción. Durante los últimos 150 años, las poblaciones remanentes solo se pudieron encontrar en las islas subantárticas subdesarrolladas de Nueva Zelanda, a más de 300 millas del continente de la nación. Hoy en día, su población se estima en 12.000 habitantes.

Estos animales suelen regresar y reproducirse en el lugar original donde nacieron, pero en 1993, una león marino dio a luz en el continente por primera vez en siglos. Desde entonces, su descendencia se ha criado durante cinco generaciones. Otras hembras han seguido, y unas 20 crías nacen ahora en el continente cada año.

Cuando las especies silvestres recolonizan áreas o cambian su área de distribución de esta manera, los científicos pueden hacer modelos predictivos para ayudar a determinar dónde podrían asentarse los animales en el futuro y tomar medidas para protegerlos. Pero las versiones tradicionales de estos modelos no pueden explicar cuándo y dónde las especies en recuperación pueden interactuar con los humanos, porque estos encuentros son nuevos desarrollos y pueden ocurrir en condiciones que difieren del pasado.

En un estudio publicado en noviembre de 2021, mi equipo y yo abordamos este problema creando una base de datos integrada de modelos de distribución de especies, que empareja modelos algorítmicos con conocimientos expertos para resaltar hábitats adecuados y áreas de banderas para la preocupación. A través de él, encontramos y mapeamos 395 posibles criaderos de lobos marinos en todo el continente de Nueva Zelanda. También identificamos desafíos relacionados con el ser humano para los animales, como carreteras y vallas que podrían bloquear su movimiento interior.

Nuestra investigación puede ayudar a los administradores de vida silvestre y a los funcionarios locales a buscar leones marinos, colocar señales de cruce de leones marinos en las carreteras, verificar o restaurar los sitios de reproducción y determinar dónde trabajar con los propietarios de tierras y difundir la conciencia. Este tipo de herramienta puede ayudar a informar esfuerzos similares para otras especies que se están recuperando o se están moviendo a nuevos hábitats y regiones en respuesta al cambio climático.

Acogendo a las ballenas de vuelta

Por supuesto, los humanos están más contentos de hacer espacio para algunas especies silvestres que para otras.

Investigué en las Islas Malvinas de 2015 a 2016 y descubrí que los residentes acogieron con beneplácito el regreso de las ballenas sei, fin, minke, austral derecha y azul a las aguas locales. Todas estas especies fueron cazadas intensamente a partir del siglo XIX, pero comenzaron a hacer regresos notables después de que las naciones adoptaran la moratoria de 1982 sobre la caza comercial de ballenas.

Para los residentes locales, ver ballenas en alta mar mientras cuidaban ovejas, tomaban el ferry o volaban de isla en isla era una experiencia especial. Utilizamos el conocimiento histórico de los residentes y miles de observaciones de ballenas desde la década de 1940 hasta 2015 para informar los estudios científicos alrededor de las islas. Este trabajo ayudó a otros a analizar la distribución de las ballenas sei en todas las islas y dio lugar a la creación de la primera Área Clave de Biodiversidad del mundo para ballenas sei, un lugar que se considera globalmente significativo para las especies raras, únicas o muchas que contiene.

Encontrar que los residentes de Malvinas disfrutaban viendo ballenas en alta mar nos sugirió que apoyarían procesos como la planificación espacial marina para ayudar a protegerlas. La planificación espacial marina es un proceso público para organizar los usos humanos del océano, como el transporte marítimo, el turismo, la exploración petrolera y la pesca comercial, de manera que los equilibren con la protección del medio ambiente.

Cuando los depredadores se recuperan

Coexistir con algunas especies en recuperación puede ser más controvertido y delicado de manejar, especialmente si se perciben como amenazas para la seguridad pública o la propiedad.

A lo largo de la costa noreste de los Estados Unidos y hasta Canadá, los tiburones blancos alguna vez fueron gravemente sobreexplotados, pero ahora se están recuperando en respuesta al cambio climático, los esfuerzos de protección y las crecientes poblaciones de focas, su presa preferida. Como principales depredadores, los tiburones ayudan a controlar otras especies oceánicas y aumentan el almacenamiento de carbono oceánico. También son una de las pocas especies de tiburones conocidas por atacar a los humanos.

En los últimos años, los socorristas han cerrado repetidamente playas populares a lo largo de Cape Cod en Massachusetts cuando hay tiburones blancos presentes. Las advertencias y restricciones se intensificaron después de que un tiburón matara a un nadador en 2018. Tales medidas a menudo provocan disminuciones en el turismo, pero en algunos lugares la presencia de tiburones se está convirtiendo lentamente en una atracción.

Sin embargo, la creciente abundancia de tiburones blancos es divisiva. A medida que aumenta el número y los avistamientos de tiburones, los científicos y los funcionarios locales están trabajando para crear conciencia y educar al público sobre ellos. Monitorear el movimiento de los tiburones con drones y otros equipos también puede ayudar a los socorristas a advertir a los bañistas que los tiburones están presentes de antemano.

Sepa quién se muda

Los científicos están ampliamente de acuerdo en que la Tierra está perdiendo especies a un ritmo rápido, lo que potencialmente representa la sexta extinción masiva de su historia. En ese contexto, estas historias en curso de recuperación de especies adquieren nueva urgencia, especialmente cuando surgen conflictos.

La ciencia puede ayudar. Los modelos y mapas predictivos destacan dónde pueden aparecer especies en el futuro. El monitoreo de las especies en movimiento puede revelar cuán numerosas son, cómo se comportan, qué hábitats prefieren y dónde pueden interactuar con los humanos.

Cuando las especies silvestres entren en nuevas áreas, inevitablemente tendrán que adaptarse y, a menudo, tendrán nuevos tipos de interacciones con los humanos. Estos encuentros no siempre serán fáciles de manejar, pero creo que cuando las comunidades entienden los cambios y participan en la planificación de ellos, pueden prepararse para lo inesperado, teniendo en cuenta la coexistencia.

Veronica Frans, estudiante de Doctorado, Michigan State University

Este articulo fue publicado en The Conversation. Lea el original.