Opinión
Creer que las tarifas son un impuesto sobre países extranjeros es como creer que los impuestos sobre las ventas son un impuesto sobre Walmart. La fe de Trump en los aranceles como herramienta de la grandeza económica está fuera de lugar.
En una serie de tuits, el presidente Donald Trump anunció que era un «hombre arancelario», pregonando los ingresos recaudados por los aranceles y declarando que los impuestos de importación maximizarían el poder económico de EE.UU.
Como señaló Paul Krugman, es una falacia pensar que los extranjeros son los únicos que pagan el arancel. Los consumidores estadounidenses también pagan. Creer que las tarifas son un impuesto sobre países extranjeros es como creer que los impuestos sobre las ventas son un impuesto sobre Walmart.
También tiene poco sentido que Trump alardee de los ingresos fiscales que sus tarifas están creando, cuando sus propios recortes de impuestos han aumentado el déficit en enormes cantidades. Hasta ahora, las tarifas han aumentado unos pocos miles de millones en ingresos, mientras que se espera que los recortes de impuestos cuesten alrededor de $ 100 mil millones cada año.
Sin embargo, más allá de estas inconsistencias y errores básicos, la fe de Trump en los aranceles como herramienta de la grandeza económica está fuera de lugar. Como mecanismo para aumentar la fortaleza de un país en los mercados globales, dejan mucho que desear.
En primer lugar, la carga de los aranceles recae principalmente en los consumidores nacionales, es decir, en los estadounidenses, porque los precios de muchos productos comercializados se fijan en los mercados mundiales. Supongamos que una empresa china está vendiendo una lavadora en EE.UU. por 1.000 dólares. Trump luego establece una tarifa de 200 dólares en la lavadora. La empresa china sabe que puede vender su lavadora en otro lugar sin el arancel (Francia, Japón o Rusia) y obtener unos 1.000 dólares por ella. Así que para que valga la pena que la empresa china venda la máquina en los Estados Unidos, tendrá que aumentar el precio de la etiqueta a 1200 dólares.
Por supuesto, ese es un ejemplo idealizado: de hecho, el mercado interno de Estados Unidos es lo suficientemente grande como para que tenga algún poder para afectar los precios mundiales, por lo que los comerciantes chinos pagarán una pequeña parte de la tarifa. Pero gran parte del costo del impuesto correrá a cargo del consumidor estadounidense.
La segunda razón por la que los aranceles no son buenos es que no tienen en cuenta los movimientos de divisas. Cuando Estados Unidos grava los bienes de otro país, ejerce una presión a la baja sobre la moneda de ese país. Cuando el yuan chino cae frente al dólar estadounidense, hace que los productos chinos sean más baratos, cancelando parte del efecto de la tarifa. El yuan estaba en alrededor de 16 centavos por dólar a principios de este año, pero a medida que Trump imponía los aranceles a los productos chinos y aumentaba su retórica de guerra comercial, cayó a aproximadamente 14 centavos, una caída de más del 12 por ciento:
Esa caída de la moneda hizo que todos los productos chinos, no solo los impuestos por Trump, sino todos ellos, fueran más baratos en EE.UU. Esa es probablemente una de las principales razones por las que los anuncios arancelarios de Trump no hicieron nada para reducir el déficit comercial de EE.UU. China, que ha alcanzado niveles récord este año.
La tercera razón por la que los aranceles son malos es que si se hacen mal, pueden hacer la vida más difícil para los fabricantes y exportadores estadounidenses. Como Krugman y otros (incluido yo mismo) hemos señalado repetidamente, muchos de los productos chinos que Trump está gravando son piezas, maquinaria y materiales que los fabricantes de EE.UU. necesitan para fabricar sus productos.
Al aumentar los costos de producción, las tarifas hacen que los fabricantes estadounidenses sean menos competitivos, tanto en el país como en el extranjero, exactamente lo opuesto a lo que Trump quiere hacer. Un informe reciente de UBS Group AG encontró que las compañías estadounidenses están comenzando a cambiar la producción en el extranjero en respuesta a las tarifas de Trump.
Aumentar la competitividad de las empresas estadounidenses es un objetivo digno, pero las tarifas son una mala herramienta para el trabajo. Hay uno mejor disponible: los subsidios a la exportación. En lugar de gravar impuestos a los productos extranjeros en el mercado de Estados Unidos, utilice los ingresos fiscales, provenientes de los impuestos a la renta, que no distorsionan mucho la economía, para ayudar a las empresas con sede en EE.UU. a vender sus productos en el extranjero. Los subsidios a la exportación no son perfectos; también perjudican al consumidor de estadounidense, ya que permiten a las empresas aumentar los precios internos para igualar los precios más altos que pueden obtener en el extranjero. Pero al obligar a las empresas estadounidenses a salir del acogedor mercado nacional y competir en el escenario mundial, es probable que estimulen la productividad.
El objetivo de Trump de hacer que EE. UU. sea más competitivo no es malo, pero tiene que dejar de usar malas herramientas. Las tarifas no harán, como él dijo, «maximizar nuestro poder económico», en cambio, en la medida en que no sean cancelados por los movimientos de divisas, aumentarán los costos para los fabricantes estadounidenses y los precios para los consumidores. El hombre arancelario necesita enfriar sus chorros.
