Chileno participa en inédito hallazgo de un nuevo tipo de plesiosaurio en Columbia Británica

Un investigador de la Universidad de Chile participó en un inédito hallazgo de un nuevo tipo de plesiosaurio en Columbia Británica, en Canadá, informó la Casa de Bello.

Este nuevo hallazgo pertenece a uno de los fósiles más famosos de América del Norte identificado como una nueva especie. Dentro de las características que posee se habla de un reptil marino primitivo, de 85 millones de años de antigüedad, ferozmente depredador, y que no se parece a ningún elasmosaurio conocido hasta la fecha.

El grupo de investigadores fue liderado por el paleontólogo, doctor Frank Robin O’Keefe académico de la Universidad de Marshall, en Estados Unidos, y dónde participó Rodrigo Otero, investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile.

La investigación, publicada en la revista Journal of Systematic Paleontology, describe específicamente un esqueleto de elasmosaurio perteneciente a un nuevo género de reptiles marinos diferentes a los conocidos hasta ahora.

El investigador Rodrigo Otero. Crédito: U. de Chile

Origen

Los primeros fósiles fueron descubiertos en 1988 en el río Puntledge en Vancouver, Canadá. De cuello largo y 12 metros de longitud, Traskasaura sandrae —como se le denomina oficialmente hoy en este nuevo estudio— posee dientes pesados, afilados y robustos, ideales para triturar.

Los hallazgos, destacan que Traskasaura posee una extraña combinación de rasgos primitivos y derivados, única en su tipo en cualquier otro elasmosaurio.

Su singular conjunto de adaptaciones le permitió a este plesiosaurio cazar presas desde arriba. Los investigadores sugieren que este feroz reptil marino fue quizás uno de los primeros en hacerlo.

Para el doctor Frank Robin O’Keefe “el registro de estos fósiles está lleno de sorpresas. Siempre es gratificante descubrir algo inesperado. La primera vez que vi los fósiles me di cuenta que representaban algo nuevo en taxonomía. Pensé que podía estar relacionado con otros plesiosaurios antárticos y sudaméricanos (como el Aristonectes quiriquinensis hallado en Chile). Mi colega chileno Rodrigo Otero no pensó igual y estaba en lo correcto. Traskasaura es raro, evolucionado convergentemente, una bestia fascinante”.

Participación chilena

Chile, por su experiencia en torno a descubrimientos paleontológicos fue parte de la investigación.

Rodrigo Otero, investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, explica que “en primera instancia, el plesiosaurio de Vancouver se parecía a las formas que habitaron en Chile, Argentina y antártica, pero analizando en detalle el cráneo y su porción pectoral, nos dimos cuenta que en realidad era un caso de convergencia”.

“Se trata de dos animales sin un pariente directo, pero que evolucionaron a formas similares, cada uno cerca un polo del planeta. En este sentido, aportamos lo que sabíamos de la anatomía de las formas del hemisferio sur”. En particular, el estudio del espécimen chileno que se publicó hace más de diez años ya, nos obligó a nosotros a revisar todas las formas que se conocían en el hemisferio sur de la misma edad de hace 66 millones de años”.

Y, agrega que “acumulamos experiencia valiosa revisando los especímenes que se conocían en Argentina, en Antártica y en Nueva Zelanda, y esa base de datos que fue elaborada en Chile, es la que finalmente nos permite hoy, tener información robusta para poder estudiar la anatomía de este de este plesiosaurio de Columbia Británica”.

El profesor Uchile, precisó que “el hallazgo puntual tiene aproximadamente una década (…) Al revisar su anatomía, nos dimos cuenta que había aspectos muy inusuales que justificaban la elección de un nombre nuevo”. Además, se hallaron nuevos especímenes del mismo tipo, lo que permitió conocer en gran detalle la anatomía del nuevo Traskasaura.

Traskasaura pertenece al grupo de los elasmosaurios, grupo dentro de los plesiosaurios, caracterizados por alcanzar una longitud extrema del cuello. Las aletas anteriores de Traskasaura son muy inusuales, tienen una posición mucho más central en el cuerpo comparada con todos los plesiosaurios conocidos, y sus “antebrazos” (húmeros) son mucho más cortos que en otros elasmosaurios. Estas inusuales adaptaciones anatómicas nos permitieron inferir una capacidad de rápida zambullida en un animal de gran tamaño, tal como lo hacen actualmente algunas aves de mucho menor talla.