MERCADOS
A pesar de la denuncia presentada en marzo de este año a la FNE, en la cual advierte que habría una potencial concentración en el mercado mundial de recurso, China estaría próxima a sellar su entrada en la minera no metálica. Habría ofertado a Nutrien US$4.300 millones por el 24% de la empresa de Ponce Lerou. Solo el inicio de una investigación de la FNE podría impedir este negocio.
No hay moros en la costa para la negociación que llevan adelante Nutrien (ex Potash Corp) y la china Tianqi por SQM.
Ayer, los mercados reaccionaron con fuerza luego de que la agencia internacional de noticias Reuters diera casi como un hecho que Tianqi será el nuevo socio de Julio Ponce en la minera no metálica. Esta agencia comunicó que los chinos desembolsarían unos US$4.300 millones por el 24% de SQM y estarían muy cerca de cerrar la transacción, considerando además que la semana pasada Wayne Brownlee, CFO de Nutrien, afirmó que espera sellar la venta antes de que termine el segundo trimestre.
Mientras el ADR de SQM subió poco más de un 2%, en Chile fue evidente el impacto que produjo esta noticia. La acción de SQM subió 3,71% y alcanzó un peak que superó el 5%, y las cascadas lo hicieron aún más con Calichera, subiendo un 9,40%, Norte Grande otro 3,05% y Oro Blanco un 2,92%.
Un salto bursátil que se da considerando los términos de negociación que habría entre Nutrien y Tianqi. Sobre la base de la capitalización bursátil que tenía SQM el lunes, el precio informado por Reuters supuso un premio del 22% por el paquete que venderá Nutrien. Los chinos no estarían escatimando en precios, pues ya para el proceso de venta de Calichera –iniciado a fines de 2015, pero suspendido en 2016–, Tianqi había ofrecido un premio cercano al 40%, afirmaron conocedores de ese proceso.
Esta negociación ha tenido objeciones importantes. En marzo de este año la Corfo recurrió a la FNE para impedir que los chinos pudieran ingresar a la propiedad de SQM. Esta denuncia la hizo Eduardo Bitran en sus últimos días como vicepresidente ejecutivo de Corfo, sin embargo. esta política no estaría acompañada por el Gobierno de Sebastián Piñera.
La Corfo de Bitran advirtió la potencial concentración mundial en el mercado del litio que habría si es que Tianqi ingresa en SQM, particularmente por su condición de socio de Albemarle en Australia. Esta última sociedad, de capitales estadounidenses, es el otro actor que participa en Chile en la industria de minerales no metálicos y, con el objetivo de inyectar mayor competencia en esta industria, la Corfo autorizó una mayor cuota de extracción de litio del Salar de Atacama.
En un contexto marcado por el conflicto arbitral que por más de cuatro años sostuvieron la Corfo y SQM, la estatal apostó por sumar un nuevo competidor en el Salar de Atacama, en términos más beneficiosos para el fisco de los que tenía con la firma ligada a Ponce. Así fue como Albemarle pasó de tener permisos de producción de 26 mil toneladas anuales de sales de litio de grado técnico y grado batería, a 82 mil toneladas durante los próximos 27 años, entre otros compromisos que irían en beneficio directo de la Región de Antofagasta y del fisco.
Sin embargo, Albemarle es también socio de Tianqi en Australia. Ambos tienen Talison Lithium y es su condición de partícipes de este joint venture lo que provocó las sospechas de la Corfo ante un potencial perjuicio en la competencia que habría en Chile, pues Tianqi participaría en la propiedad del competidor que Albemarle tiene en el Salar de Atacama: SQM.
En su denuncia, publicada en marzo por este medio, la estatal expuso que «dado que Tianqi y SQM son competidores sumamente cercanos en el mercado de extracción y comercialización de litio, el hecho de que la primera adquiera un interés –incluso minoritario– en la segunda generará importantes efectos anticompetitivos en el mercado referido y en sus mercados conexos».
«De no tomarse medida alguna por la autoridad de libre competencia, el resultado de esta vinculación estructural entre Tianqi y SQM implicará que firmas que controlan alrededor de un 70% del mercado mundial de extracción y comercialización de litio tengan potentes aptitud e incentivos tanto para abusar del poder de mercado que ostentarían, como para, y especialmente, incurrir en ilícitos coordinados. Todo ello, de acuerdo con lo que ha expuesto la propia FNE en un estudio que publicó sobre las participaciones minoritarias y el interlocking, al que se hará referencia más adelante», rezaba el escrito.
Solo el inicio de una investigación por parte de la FNE y sus facultades para suspender procesos de fusiones y/o adquisiciones impedirían que se materialice esta operación; sin embargo, conocedores de la presentación de Corfo han afirmado a este medio que hasta ahora no se ha iniciado proceso alguno. El plazo de la FNE para determinar si abre una investigación caduca en agosto, pero, sobre la base de los plazos que comunicó Wayne Brownlee, ya para entonces la operación con Tianqi estaría cerrada.
Por otro lado, en abril de este año Calichera propuso nuevos cambios estatutarios en SQM, precisamente para impedir que un nuevo socio tenga la fuerza suficiente para controlar la compañía, cuestión que podría darse sobre todo luego del fin del pacto controlador que hicieron las sociedades de Julio Ponce con la sociedad japonesa Kowa, el cual fue un requisito necesario para lograr el acuerdo que le puso fin al juicio arbitral que tenía con Corfo.
Ponce quiere asegurar su capacidad de influencia dentro del directorio de la minera, sin poder controlar la compañía, pero al menos con la posibilidad de igualar fuerzas ante la eventual llegada de un nuevo socio. En la empresa ningún accionista individual puede votar por más del 37,5%, una cuestión que Calichera lograba pasar por alto gracias a su pacto de actuación conjunta con Kowa. Sin embargo, frente al término de dicho pacto, Calichera busca que cualquier otro inversionista sea capaz de votar por más del 37,5%, por ejemplo, a través de un pacto con otro accionista, y pueda igualar esa fuerza a pesar de estar impedida de tener una representación mayor a lo que establecen los propios estatutos de la compañía.
Esta propuesta, sin embargo, aún no ha sido aprobada por los accionistas de SQM.
La posición de Bitran frente a la potencial concentración en el mercado del litio no ha sido compartida por el actual Gobierno. Cercanos al ex jefe de la Corfo sostienen que es solitaria y la Nueva Mayoría tampoco ha mostrado interés en tomar esta posta.
Un hecho que hizo germinar la idea de que el Gobierno entrante tenía otro criterio fueron las palabras de José Ramón Valente, ministro de Economía, cartera de la cual depende Corfo. Tras reunirse con el embajador chino en Chile, Xu bu, dijo en abril de este año que «Chile es un país abierto y cualquier empresa que venga a Chile y que cumpla con la legislación chilena va a ser bienvenida”.
Posteriormente, en entrevista con Pulso, el mismo embajador sostuvo que «personalmente, no entiendo las expresiones del ex vicepresidente de Corfo, el señor Bitran (…). Si Tianqi puede o no comprar las acciones de SQM o a través de qué vía lo puede hacer, esos asuntos deberían depender completamente de las leyes chilenas y los procedimientos locales».
Asesorados en Chile por el bufete Carey, Tianqi se reunió a fines de marzo con la FNE para hacer sus reparos a la presentación efectuada por Corfo.
También a fines de marzo, Valente recibió a ejecutivos de Albemarle, quienes le hicieron una presentación de la empresa, del CEO de Albemarle, Luke Kissam, y del VP de Recursos y Country Manager de Chile, Stephen Elgueta.
La inminente entrada de Tianqi en SQM nuevamente le inyectó alta volatilidad al papel, el cual viene mostrando fuertes vaivenes desde fines de febrero, cuando cayó más de un 9% luego de un implacable informe de Morgan Stanley, banco que prevé que para 2021 las cotizaciones del litio caerán un 45%.
Si hay alguien que aprovechó esa baja fue Ponce, quien empezó a llamar la atención de todo el mercado después que en abril comprara alrededor de US$240 millones en acciones de SQM.
Todo ello, en medio del juicio oral contra Aldo Motta, ex gerente de las cascadas, quien es perseguido por el Ministerio Público por varias infracciones a la Ley de Valores, precisamente por las compras y ventas hechas en bolsa.
Ponce aprovechó de comprar tras la caída del papel y subió la participación de Calichera desde el 19,86% al 21,47% gracias a una veintena de operaciones en bolsa. El corredor que compró los mayores montos fue Tanner, con $53 mil millones, seguido por Banchile con $41 mil millones y LarrainVial con otros $27 mil millones. Hubo otra serie de transacciones, aunque de montos menores, efectuadas por Nevasa, Euroamerica y MBI.
