Premio Nobel de Física plantea que si existe vida en otro planeta, esta podría descubrirse en Chile

El Premio Nobel de Física 2011, Brian Schmidt, debe haberse sentido como una estrella de rock. Su charla del lunes pasado, inicialmente programada para las 18:00 horas en el Salón de Honor del ex Congreso Nacional y que finalmente empezó más de una hora después, hizo que la gente hiciera una fila interminable por calle Catedral que daba la vuelta a Morandé. Finalmente hubo que cerrar las puertas, muchas personas quedaron afuera y tuvieron que verlo por pantalla en otras dependencias del lugar.

Schmidt volvió al país –no es su primera visita, vino por primera vez en los 90- para dar charlas en Santiago, Valparaíso y Concepción, en el marco del lanzamiento del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS), un equipo interdisciplinario de 60 investigadores y 50 estudiantes de siete prestigiosas universidades chilenas, que gracias al apoyo del Ministerio de Economía tiene un financiamiento hasta 2023.

Su vínculo con los científicos locales es de vieja data: los observatorios del norte del país brindan desde hace años información clave para contestar preguntas vinculadas a la edad del universo o la investigación sobre la posible existencia de la vida en el espacio exterior, en una red que funciona con otras instalaciones en países como Australia y Namibia. El Nobel lo ganó Schmidt por descubrir que el universo se está acelerando en su expansión.

Sin política de ciencia

El físico fue presentado al público por autoridades y académicos de alto vuelo. El senador Guido Girardi, presidente de la comisión de Desafíos del Futuro, habló de aquellos que enfrenta el país y lamentó que Chile actualmente no tenga una “política de ciencia”.

La subsecretaria de Economía, Katia Trusich, en tanto, resaltó entre otros la necesidad de reducir la dependencia de las materias primas y de ampliar la matriz productiva.

Por otro lado, Gabriel Rodríguez, el director de Energía, Ciencia y Tecnología e Innovación de la Cancillería, señaló que el desarrollo de tecnología de punta para la observación –tanto los lentes como los computadores para almacenar la información- brindan una posibilidad única para que el país se desarrolle en esos ámbitos. Mario Hamuy, director del Instituto, destacó que Chile tiene un 40% de la capacidad mundial de observación astronómica.

Preguntas claves

El propio Schmidt, en su conferencia “Algunas grandes preguntas que Chile puede responde”, dio una clase magistral de alto vuelo teórico, sin dejar de mostrarse conmovido por la masiva afluencia a su exposición.

El científico planteó tres preguntas que le parecen claves: ¿Cómo son los planetas fuera del sistema solar? ¿Cuáles son las estadísticas vitales del universo? Y por último: ¿cómo evolucionó el universo?

En el desarrollo de las teorías existentes para intentar responder estas preguntas, Schmidt no dejó de citar el aporte de los observatorios y colegas chilenos. “Las instalaciones en Chile pueden ayudar a responder estas preguntas”, aseguró, para luego pedir mayor apoyo para los académicos locales y sus estudiantes.

Agregó que, de hecho, en el futuro eventualmente la pregunta de si hay vida en el espacio exterior algún día podría ser respondida por un científico chileno, desde un observatorio en nuestro país.

En el norte del país hay varios observatorios, como Paranal y Cerro Tololo, pero todos pertenecen a terceros países. Los astrónomos locales sólo tienen un acceso limitado a su uso. La presidenta Michelle Bachelet, que se reunió con Schmidt el lunes, encargó recientemente estudiar la factibilidad de crear uno propio, reveló Girardi esta semana, cuyo valor se estima en 100 millones de dólares.

Conocimientos vitales

La investigación de un equipo integrado entre otros por el astrónomo José Maza, realizada a comienzos de los 90, fue clave para que el Nobel lograra las conclusiones que le hicieron acreedor del premio. Schmidt destacó los aportes de Maza y Hamuy a la ciencia durante su exposición.

En su charla, el académico explicó las distintas técnicas que se usan para descubrir nuevos planetas, como por ejemplo la sombra que proyectan los cuerpos celestes al pasar frente a su propia estrella.

Schmidt recordó la importancia de la ciencia para la supervivencia de la raza humana, ya que se estima que en varios miles de millones de años más el sol comenzará a hincharse hasta quemar la Tierra y hacerla desaparecer. Por esto se estima tan importante conocer el universo y encontrar otros lugares habitables para la humanidad.