SQM y Albermarle son las únicas empresas que producen litio en Chile
La ministra de Minería revela que el gobierno está redactando reglamentos que permitirían a las compañías abrir nuevas minas en medio de la creciente demanda del mineral utilizado en las baterías de vehículos eléctricos. El litio es considerado un recurso estratégico y ninguna compañía ha obtenido una licencia en más de dos décadas.
El país que posee las mayores reservas de litio del mundo está redactando reglamentos que permitirían a las compañías abrir nuevas minas en medio de la creciente demanda del mineral utilizado en las baterías de vehículos eléctricos.
Se espera que una comisión del gobierno chileno ofrezca orientación para fines de año para las empresas privadas que quieren iniciar operaciones de litio en el país, dijo la ministra de Minería, Aurora Williams, en una entrevista.
El litio es considerado un recurso estratégico en Chile, y ninguna compañía ha obtenido una licencia en más de dos décadas. Si bien se espera que la demanda mundial de litio crezca este año conforme los fabricantes de automóviles como Tesla Inc, Mitsubishi Corp. y otros se esfuerzan por llevar los vehículos eléctricos al mercado masivo, solo dos compañías extraen litio en Chile.
«Lo que Chile quiere es mantener y aumentar la producción para poder capturar este espacio en el mercado», dijo Williams. «Estamos trabajando en un conjunto de documentos que establezcan formas y procedimientos para extraer el litio».
Chile posee más de la mitad de las reservas mundiales conocidas del mineral, y CRU Group dice que el país tiene los costos mineros más bajos. Soc. Química y Minera de Chile S.A. y Albemarle Corp. siguen siendo las únicas empresas que producen litio en la nación.
Bank of America Merrill Lynch estima que la demanda de litio crecerá 14 por ciento este año.
Las empresas de propiedad privada que quieren iniciar una operación de litio en Chile pueden asociarse con una empresa estatal o negociar contratos especiales directamente con el gobierno. La minera Salar Blanco, de propiedad chilena, pasó meses en conversaciones con el gobierno antes de retirarse del proceso.
«No hay reglas, nadie sabe cuáles son los requisitos», dijo el presidente ejecutivo de Minera Salar, Cristóbal García-Huidobro, en una entrevista en su oficina en Santiago. «Cuando nos dimos cuenta de que el proceso no avanzaba, decidimos retirarnos y esperar a que el gobierno escribiera las reglas».
El nuevo marco no cambiará el estatus especial del litio, y las empresas tendrán que negociar directamente con el Estado, según Sergio Hernández, vicepresidente ejecutivo de la comisión chilena de cobre, Cochilco, miembro del comité que redacta las reglas.
Sin embargo, proporcionará mayor claridad sobre las garantías financieras para los proyectos, las necesidades de inversión, la compensación a las comunidades o propietarios de tierras, las normas ambientales, los impuestos y las regalías.
«La regalía de litio probablemente será un poco más alta que la del cobre», dijo Hernández. «Esto tiene sentido debido a las ventajas naturales de iniciar la producción de un recurso fresco, de bajo costo y fácil de extraer».
El marco sería una señal de que Chile se está abriendo a nuevos actores y que mucha más nueva producción de bajo costo de litio podría entrar en el mercado a mediano plazo. Incluso un indicio de que el reglamento es favorable a las empresas tendría un efecto en los precios, según Marcelo Awad, un gerente de Wealth Minerals Ltd. en Chile.
«Los precios a largo plazo del litio usados para evaluar los proyectos en todo el mundo podrían caer 25 por ciento cuando el marco regulatorio se publique», dijo Awad, cuya compañía ha adquirido concesiones mineras en salinas en todo el país. «Chile tiene las reservas más grandes del mundo que pueden ser minadas al precio más bajo, así que solo el anuncio podría reducir el precio a largo plazo».
Las empresas están usando estimaciones a largo plazo de US$11.000 a US$12.000 por tonelada de carbonato de litio, que caería a US$8.000 y US$9.000 por tonelada cuando se establezca la regulación, dijo Awad. Los precios del litio se han más que duplicado en los cinco años hasta 2016, según UBS Group AG. El mineral promedió los US$14.250 por tonelada en julio, según Benchmark Minerals.
«Es importante que las empresas esperen las definiciones, pero sean cuales fueran las demandas, no disminuirán de manera significativa las ventajas geológicas e institucionales de Chile como productor de litio», dijo Hernández. «Seguiremos siendo atractivos».
