Las empresas que venden equipos y servicios a la minería se prepararon para un auge en los precisos momentos en que las mineras redujeron sus gastos debido a la caída en los precios de las materias primas.
La feria internacional MINExpo, que arrancó el lunes y continúa hasta el miércoles, es promovida como la convención de equipos mineros más grande del mundo. El número de expositores de esta semana asciende a los 1.890, 45% más que en el evento anterior realizado hace cuatro años.
Las mineras de todo el mundo están reduciendo costos y postergando proyectos, pero las empresas reunidas en Las Vegas insisten en que sólo se trata de un bache pasajero. «Seguimos creyendo que estamos en los primeros minutos del partido», del desarrollo económico de China, India y otros mercados emergentes de rápido crecimiento, dijo durante un panel Mike Sutherlin, presidente ejecutivo de Joy Global Inc., un fabricante estadounidense de equipos.
George Boyce, presidente ejecutivo del productor estadounidense de carbón Peabody Energy Inc., sostiene que las perspectivas siguen siendo «muy, muy fuertes», especialmente en China e India, a pesar de «los vientos en contra momentáneos de corto plazo».
Esos vientos en contra podrían ocasionarles dolores de cabeza a los fabricantes de equipos. A fines de julio, Anglo American PLC anunció una reducción de su gasto de capital a cerca de US$5.500 millones respecto a las proyecciones iniciales de US$7.000 millones. La semana pasada, el gigante minero anglo-australiano BHP Billiton Ltd. archivó estudios para dos minas de coque en Australia. BHP anunció en agosto que no espera aprobar ningún proyecto nuevo hasta al menos mediados de 2013. Por su parte, la brasileña Vale SA ha aplazado un proyecto de potasa en Canadá por US$3.000 millones.
A la luz de estos cambios, los exponentes enfatizan las eficiencias. La francesa Schneider Electric SA vende un software diseñado para ayudar a las mineras a reducir sus costos de energía. La demanda por suministros y servicios relacionados a la minería está creciendo, aunque a un ritmo más pausado, señala Greg Magdanz, ejecutivo de Schneider. Las mineras «buscan ser mucho más competitivas en cuanto a costos», observa. Puede que la industria minera global «se esté tomando un respiro ahora, pero la demanda se mantiene», señala.
La estadounidense Gamma Tech Computer Corp., uno de los nuevos exponentes este año, promueve el «precio bastante asequible» de sus computadoras tipo tableta, diseñadas para resistir polvo, humedad, golpes y otras condiciones propias de las minas, dice Paul Kim, subdirector de ventas y marketing de Gamma.
Los principales fabricantes de equipo minero se han estado fortaleciendo. A mediados de 2011, Caterpillar Inc. adquirió Bucyrus International por US$8.800 millones. Su espacio de exhibición en la feria de este año es de 4.831 metros cuadrados, frente a los 3.716 metros cuadrados que ocupó hace cuatro años.
Joy Global ha invertido cerca de US$2.500 millones para adquirir la división LeTourneau de Rowan Cos., un fabricante de equipos de perforación petrolera y gasífera, e International Mining Machinery Holdings Ltd., un fabricante chino de equipamiento para la minería de carbón. Hace poco, Joy anunció que sus pedidos para el tercer trimestre fiscal finalizado el 27 de julio habían caído 25% frente al mismo periodo del año anterior.
También se espera que la asistencia a la feria de este año supere en 40% a la previa, con más de 50.000 participantes provenientes de 112 países.
Los precios de las materias primas han retrocedido. Los precios del mineral de hierro importado por China, por ejemplo, han bajado cerca de 40% con respecto a los niveles de hace un año, según el servicio de precios Steel Index. El Subíndice de Metales Industriales Dow Jones-UBS se situaba en 161 el lunes, por debajo de su máximo de 267 en 2007.
Bill Selesky, analista de la consultora de Nueva York Argus Research, prevé que la demanda global por equipo minero descenderá de manera modesta este año, antes de empezar a recuperarse en 2014. «Creo que (la caída) es temporal», manifestó.
La consultora macroeconómica IHS Global Insight indicó en un informe difundido este mes que el crecimiento de la economía china «se está debilitando, pero no está colapsando». La empresa proyecta una expansión económica en torno a 7,5% para este año y el próximo, muy por debajo de las tasas de dos dígitos de los últimos años.
