Científicos diseñan videojuego que ayuda a revertir el deterioro cognitivo

Es sabido que conforme avanza la edad, vamos perdiendo gradualmente algunas de nuestras facultades mentales. Diversas tareas se hacen cada vez más difíciles o al menos más lentas.

Grandes esfuerzos se invierten para entender las causas de estos deterioros y cómo prevenirlos o revertirlos. De la misma forma en que se ejercitan los músculos para mantenerlos en buen estado funcional, se ha planteado que una de las formas de evitar los efectos de la edad es mantener la mente activa, sin embargo, a diferencia del cuerpo, aún no es claro cuáles serían los mejores “ejercicios” para mantener la mente en buena forma.

Científicos de la Universidad de California, en Estados Unidos, desarrollaron un videojuego diseñado para evaluar las capacidades multitarea del jugador y mejorarlas mediante entrenamiento. El juego consiste en conducir un vehículo por una pista y al mismo tiempo discriminar entre distintos símbolos que aparecen en la pantalla, debiendo presionar un botón distinto dependiendo del signo presentado; el puntaje obtenido dependerá de qué tan bien desempeñen ambas tareas. Un factor importante es que la dificultad se va modificando de acuerdo al desempeño del jugador, lo que permite comparar los resultados obtenidos por personas con distintos niveles de habilidad.

En el artículo, publicado en la revista Nature en septiembre del 2013, mostraron la comparación de los puntajes obtenidos por personas desde 20 a 79 años y vieron que efectivamente había una disminución en las capacidades de multitarea a medida que avanza la edad. Sin embargo, luego de un mes de entrenamiento con el juego, adultos mayores de entre 60 y 85 años mejoraron notablemente su desempeño, llegando incluso a superar los puntajes de los individuos jóvenes. Lo más interesante es que esto no implica sólo una mejora en la capacidad de dominar el videojuego, sino que habían mejoras cognitivas en otras habilidades que se ven afectadas por la edad, como la capacidad de atención sostenida y la memoria de trabajo. Más aún, estos efectos no se veían solamente después del entrenamiento, sino que se mantenían hasta al menos seis meses después.

Al analizar la actividad cerebral de estos individuos mediante electroencefalografía, se pudo ver que los ancianos que tuvieron el mes de entrenamiento con el juego presentaban un aumento notorio en las mediciones que tienen relación con el control cognitivo, en comparación con individuos que no tuvieron el entrenamiento o que entrenaron con una versión del juego en que sólo tenían que hacer una de las dos tareas.

En comparación con otros intentos por mejorar las facultades mentales perdidas con la edad en que sólo se ven leves mejoras, este método de entrenamiento permitió obtener grandes mejoras no sólo en la tarea entrenada (jugar el videojuego), sino que también en otras tareas, lo que podría llevar a mejoras en el diario vivir.

Varios reportes han mostrado que el jugar videojuegos, aún los convencionales, pueden ayudar a mejorar ciertas habilidades mentales en jóvenes y también mejorar la calidad de vida de ancianos, sin embargo, este es uno de los primeros casos en que se muestra una mejora a nivel neurológico y no sólo conductual. Si bien aun faltan estudios para entender en detalle los mecanismos neurológicos de esta mejora en las habilidades cognitivas, este videojuego se presenta como una herramienta prometedora tanto para diagnóstico como para el tratamiento de la pérdida de capacidades mentales ocasionadas por el envejecimiento.

Artículo original en http://www.nature.com/nature/journal/v501/n7465/full/nature12486.html

Laboratorio donde se desarrolló el estudio: http://gazzaleylab.ucsf.edu/neuroracer.html