Los mayores productores de mineral de hierro del mundo planean US$250.000 millones de minas nuevas, lo que podría profundizar la caída de los precios de una materia prima que ya se pronostica que bajará en los próximos tres años.
Las compañías mineras se enfrentan a la creciente insistencia de los inversores para que aplacen o cancelen sus proyectos para frenar la caída de los precios. Rio Tinto Group, el segundo mayor exportador de mineral de hierro, decidirá sobre una de las expansiones más grandes de la industria en el oeste de Australia en el segundo semestre. La decisión de aplazar aumentaría sus utilidades en 2015 en US$3.700 millones, según Liberum Capital Ltd.
El precio del mineral de hierro, la materia prima más exportada después del petróleo, aumentó a más del triple en la última década, llevando a las mayores mineras a incrementar la producción. Eso ocurrió antes de que comenzara a menguar el pronunciado aumento de la producción china de acero que impulsó el mercado alcista hasta fines de 2011. Como las empresas de mineral de hierro representaron el 78 por ciento de las utilidades de Rio y más del 90 por ciento de las de la brasileña Vale SA, los productores se están viendo obligados a revisar sus planes.
“Es la cuestión más importante que debe resolver la industria minera hoy: si actuar colectivamente o no para destruir la mayor fuente de generación de valor”, dijo Paul Gait, analista de Sanford C. Bernstein Co. en Londres. “Resolver eso bien y sin repetir los errores del pasado es absolutamente clave”.
Los inversores tienen motivos para preocuparse. Según Credit Suisse AG, en los últimos tres años, el 80 por ciento del tiempo en que los precios del mineral de hierro cayeron las empresas mineras europeas tuvieron un desempeño inferior al mercado.
Inversión demasiado entusiasta
“Hemos insistido todo lo posible ante los equipos de conducción para que frenaran parte de la inversión excesivamente entusiasta del flujo de caja que obtuvieron en los últimos años”, declaró a Bloomberg Television en una entrevista del 27 de marzo Evy Hambro, gerente del World Mining Fund de US$10.000 millones de BlackRock Inc. que incluye inversiones en los cuatro mayores exportadores de mineral de hierro.
Rio aprobó una ampliación de instalaciones portuarias y ferroviarias de US$5.900 millones en el oeste de Australia para aumentar la capacidad de exportación de 290 millones de toneladas anuales a 360 millones de toneladas. Aún no se ha tomado la decisión sobre la parte minera de la expansión.
Esta podría costar US$3.500 millones, sumar 6 por ciento a la oferta mundial y recortar los precios en US$18 la tonelada en 2015, explicó Liberum. Eso equivale al 13 por ciento del precio actual. La oferta nueva y un crecimiento más lento de la demanda de acero incidirán en los precios en el segundo semestre, señaló Greg Lilleyman, responsable de las empresas de Rio en Pilbara.
“Si en el futuro los precios son más bajos que en el período que acaba de terminar, los nuevos proyectos no van a ser fáciles”, expresó en una conferencia en Perth el 19 de marzo.
