Todo le salió mal a una de las más grandes mineras del mundo

Hasta para una compañía que una vez tuvo el monopolio global de la producción de diamantes durante casi todo un siglo de constante expansión, el colapso de los precios de las materias primas está demostrando ser demasiado.

Anglo American Plc, un conglomerado que abarcó de todo, incluso la fabricación de cerveza, publicaciones y minas de oro durante su pico a inicios de la década de los 90, reducirá su tamaño hasta volverse irreconocible, luego de que su máximo responsable ejecutivo, Mark Cutifani, anunció el martes un doloroso paquete de venta de activos, cierre de minas y recortes de puestos de trabajo. Entre las bajas potenciales está Minas Rio, una minera brasileña de mineral de hierro donde la espiral de costos y el colapso de los precios convirtió un proyecto de US$14.000 millones en el epítome de la difícil situación de la compañía.

“Minas Rio es la cota máxima de sus errores”, dijo Jeremy Wrathall, presidente de recursos naturales globales en Investec Plc. “Fueron una serie de errores estratégicos, la locura colectiva del súper ciclo en el que todo el mundo se equivocó”.

Tal como los bancos antes de la crisis financiera o las compañías de energía antes del colapso de los precios petroleros, Anglo American es la clásica historia de una expansión excesiva durante los buenos tiempos, solo para ser abandonada con demasiada deuda y muy poco dinero en momentos en que los mercados se sumergen.

85.000 empleos

Eventualmente, Anglo American empleará a 50.000 personas, 85.000 menos que ahora, dijo Cutifani. Controlará como máximo 25 activos, por debajo de los actuales 55. Algunas minas que no generan dinero serán puestas a la venta o simplemente cerradas.

El anuncio llegó luego de que Lonmin Plc, otra compañía minera con sede en el Reino Unido y enfocada en África, fue forzada el año pasado a presionar a los accionistas por más dinero para evitar el colapso. Su negocio abarcaba minas de oro, hoteles, textiles y periódicos en la década de 1980.

Los activos de Anglo American “deben proporcionarle efectivo durante todo el ciclo”, dijo este martes a los inversores Cutifani, un australiano de 57 años de edad que ha estado al frente de la compañía desde 2013. “Si no, no estarán en el portafolio. Es tan simple como eso”.

En el pico más alto de la compañía en 2007, cuando los precios del platino y el níquel se acercaban a récords, la ganancia anual fue de US$7.300 millones y su valor en el mercado de acciones sobrepasó los US$80.000 millones. Los analistas proyectan que Anglo American perderá US$2.800 millones este año; mientras Cutifani dijo a los accionistas que no habrá dividendos al menos hasta 2017. Ahora la compañía tiene un valor de mercado de US$6.300 millones y una deuda de US$11.900 millones.

“Estos lucen como los primeros signos de una capitulación tal vez en la minería”, dijo Paul Gait, un analista en Londres en Sanford C. Bernstein Ltd., a Bloomberg Television. “Anglo solía ser ese gran conglomerado diversificado sudafricano. Ahora está vendiendo 60 por ciento de sus activos”.

Fundada en 1917 por el emprendedor y filántropo Ernest Oppenheimer, Anglo American fue construida apoyada en las gigantescas minas de oro de Sudáfrica. Al agregar los diamantes con el control de De Beers después que Oppenheimer fue elegido para integrar el directorio en 1926 –posee 85 por ciento de la compañía tras venderla y más tarde recuperarla– y luego añadir el platino y el carbón, Anglo American creció rica y poderosa a lo largo de la mayor parte del siglo 20.

Bajo el mando del hijo de Ernest, Harry, la compañía amplió sus horizontes. Compró Hudson Bay Mining en Canadá en 1961, y luego llegó a expandirse hacia la fabricación de acero, madera y pulpa, y luego cobre en América del Sur.